샌프란시스코 자이언츠에 새롭게 둥지를 튼 저스틴 벌랜더(42)가 "여전히 내가 경쟁력 있는 투수라는 걸 증명하겠다"고 말했다.

벌랜더는 14일(한국시간) MLB닷컴, 디애슬레틱 등 미국 언론과 '화상 인터뷰'를 했다. 이에 앞서 자유계약선수(FA) 벌랜더는 이달 초 샌프란시스코와 1년 1500만 달러(약 219억원)에 계약했다.

프로 22년 차를 맞은 벌랜더는 디트로이트 타이거즈-휴스턴 애스트로스-뉴욕 메츠 등 3개 팀을 거치면서 메이저리그(MLB) 통산 526경기에 등판해 262승 147패, 평균자책점 3.30을 기록했다.

AP=연합뉴스
2006년 아메리칸리그(AL) 신인왕 출신의 벌랜더는 올스타에 무려 9번이나 선정된 MLB 최고 투수 중 한 명이다. AL 사이영상을 세 차례(2011년, 2019년, 2022년) 수상했다. 현역 투수 중 최다승 1위에 올라 있고, 포스트시즌 통산 17승을 쌓았다. 

벌랜더는 지난해 어깨 통증 탓에 17경기에서 5승 6패, 평균자책점 5.48로 고전했다. 데뷔 시즌이던 2005년(11과 3분의 1이닝)과 코로나19 단축 시즌으로 열린 2020년(6이닝)에 이어 통산 세 번째로 적은 90과 3분의 1이닝을 던지는데 그쳤다.  

언제 은퇴해도 이상하지 않은 만큼 불혹을 훌쩍 넘겼지만 벌랜더는 선수로서 의지가 강하다. 그는 "나는 이미 '통산 기록'은 만족할 만큼 쌓았다. 내게 중요한 건, 현재의 나"라며 "내가 경쟁력을 갖추지 않았다면, 마운드로 돌아올 생각을 하지 않았을 것"이라고 밝혔다. 이어 "2022년에 사이영상을 수상했다. 그때와 지금의 내가 크게 다르다고 생각하지 않는다"며 "목과 어깨 부상 탓에 지난해 최악의 시즌을 보냈고 실패를 통해 교훈을 얻었다. 예전에는 1월부터 공을 던졌는데, 지금은 4개월째 계속해서 공을 던지고 있다"고 전했다.

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벌랜더는 지난해 마지막 등판에서 97마일(156㎞) 구속을 기록했다. 비시즌에도 구속은 시속 92마일(약 148㎞)까지 나왔다고 한다. 그는 "지난해 이맘때보다 몸 상태가 훨씬 좋다"고 설명했다.

벌랜더는 MLB 역대 25번째 개인 통산 300승에 도전한다. 탈삼진 84개를 추가하면 개인 통산 3500탈삼진도 달성하게 된다. 그는 "세월을 거스를 수 있는 사람은 없다. 그래도 젊은 신체를 더 오래 유지하는 방법은 있다. 나는 고집스럽게 훈련했고, 높은 수준의 투구를 할 수 있다고 확신한다"고 자신감을 보였다.