외국인 투수 케이시 켈리(35)는 지난 21일 한국야구위원회(KBO)에 웨이버로 공시됐다. 2019년부터 LG 트윈스에서 활약한 장수 외국인 선수로 팀 내 신망이 두터웠던 그지만 세월의 무게를 이기지 못하고 정든 팀을 떠난 것이다. 켈리는 LG에서 활약한 6년 동안 단 한 번도 성적 문제로 퓨처스(2군)리그에 내려간 적 없는, 자기 관리의 대명사였다.

눈길을 끈 건 고별식이다. 켈리는 지난 21일 잠실 두산 베어스전에 선발 등판, 경기가 우천으로 노게임 선언되자 정들었던 LG 팬들과 작별하는 시간을 가졌다. 사실상 KBO리그 역사상 첫 외국인 선수 고별식이나 다름없었는데 켈리를 포함한 많은 LG 선수와 팬들의 눈물이 때마침 내린 빗물과 어우러져 많은 생각을 갖게 했다.

필자의 머릿속에는 외국인 타자 제이미 로맥이 떠올랐다. 로맥은 2017년부터 2021년까지 SK 와이번스와 SSG 랜더스에서 뛴 장수 외국인 타자였다. 다섯 시즌 동안 홈런 155개를 몰아친 로맥은 2021년 시즌 후반, 허리 부상으로 더 이상 경기를 뛸 수 없게 되자 스스로 은퇴를 결정했다. 로맥은 특별한 행사 없이 시즌 최종전을 마친 뒤 구단 웨이트 트레이닝장에서 정든 선수들과 작별 인사를 나눴다. 조촐했던 그때 상황을 돌이켜 보면 켈리의 고별식이 부럽게까지 느껴졌다.



류선규 전 SSG 랜더스 단장과 외국인 타자 제이미 로맥. 류선규 단장 제공

KBO리그에 외국인 선수 제도가 도입된 건 1998년이다. 초창기 외국인 선수를 일컬어 '용병(傭兵)'이라고 불렀다. 돈을 주고 고용된 병사라는 의미에서 알 수 있듯이 잠시 팀에 머물다가 가는 이방인의 이미지가 강했다. 하지만 켈리나 로맥처럼 한 팀에서 수년간 뛰는 선수도 나오기 마련이다. 이제 일정한 기준을 충족하면 외국인 선수가 아닌 국내 선수와 동등하게 대우하는 제도를 시행할 때가 되지 않았나 하는 생각이 든다.

일본 프로야구(NPB)에선 1군에서 8시즌(등록일수 145일 이상)을 채우면 다음 해 자유계약선수(FA) 자격을 얻는데 외국인 선수도 이 조건을 채우면 일본 국적을 가진 선수와 동일한 대우를 받는다. 이 규정이 적용된 선수는 역대 총 10명 있었다. 1996년 대만 출신의 곽태원(郭泰源)이 첫 사례. 2020년 대만 프로야구(CPBL)도 FA 자격 연한(9년)을 채운 외국인 선수의 경우 국내 선수와 동일한 대우를 받도록 규정을 바꿨다.


프로야구 kt wiz-NC 다이노스 전이 29일 수원케이티위즈파크에서 열렸다. kt 니퍼트가 승리 후 임종택 단장에게 100승 기념 축하 꽃다발을 받고 있다. 수원=양광삼 기자/2018.06.29/

역대 KBO리그 외국인 선수 가운데 이 기준에 근접한 선수는 8시즌을 활동한 더스틴 니퍼트와 헨리 소사 2명이다. 10년 가까이 뛰었다는 건 그만큼 안정된 기량으로 국내 선수들에게도 귀감이 됐다는 의미로 해석할 수 있다.

KBO리그가 지금과 같이 팬들의 사랑을 계속 받으려면 리그의 수준도 올라가야 한다. 따라서 외국인 선수에 대한 문호를 개방하는 데에도 소극적이어서는 안 된다. 미국 메이저리그(MLB)의 경우 리그가 확장되면서 미국 국적 이외의 선수들이 점점 늘어나고 있다. 24개 구단 체제일 때만 하더라도 아시아 선수가 MLB 진출이 쉽지 않았으나 현행 30개 구단 체제로 확장한 뒤에는 상황이 달라졌다. 명실상부한 '월드시리즈'가 되는 셈이다. 이런 측면에서 KBO리그도 NPB나 CPBL처럼 외국인 선수 특례 조항 신설을 검토할 필요성이 보인다.

리그의 경쟁력을 키우는 방법은 멀리 있는 게 아니다.

전 SSG 랜더스 단장