미국프로농구(NBA) 출신 체이스 버딩거(36)가 2024 파리 올림픽 비치발리볼에 출전, 눈길을 끈다.

미국 NBC스포츠는 '버딩거가 에펠탑 아래에서 열린 비치발리볼 경기를 승리하며 올림픽 꿈을 실현한 동시에 르브론 제임스와 우연히 만나는 기쁨도 누렸다'고 30일(한국시간) 전했다. 버딩거는 이날 마일스 에반스와 한 조를 이뤄 유세프 크루-아르노 구띠에 라트(프랑스) 조를 2-0(21-14, 21-11)으로 격파했다.

버딩거는 NBA에서 통산 407경기를 뛴 나름 베테랑이다. 통산 성적은 경기당 평균 7.9득점 3.0리바운드 1.2어시스트. 눈에 띄는 기록은 아니지만 주전과 백업을 오가는 포워드로 롱런했다. 휴스턴 로키츠와 미네소타 팀버울브스에서 뛴 2010~11, 2011~12, 2012~13시즌에는 세 시즌 연속 경기당 평균 9.4득점 이상을 책임지기도 했다. 2015~16시즌을 끝으로 NBA에서 자취를 감춘 버딩거는 이듬해 한 시즌 스페인 리그에 몸담은 뒤 농구 공식전에 모습을 드러내지 않았다. 비치발리볼은 새롭게 준비한 '제2의 인생'이다.



NBA에서 뛰던 체이스 버딩거의 덩크 모습. 게티이미지

이번 대회 흥미로운 에피소드도 있었다. 버딩거가 미국 대표로 출전한 NBA 레전드 르브론 제임스와 마주한 것이었다. 버딩거는 "제임스가 지나가는데 제가 그의 이름을 불렀고 그가 쳐다보더니 '체이스? 뭐?'라고 묻더라. (제임스가) 두 번이나 놀랐다"고 말했다.

다만 버딩거가 비치발리볼로 올림픽 메달을 따낼 수 있을지는 미지수다. 남자 비치발리볼은 A~F조까지 조별 4개 팀이 풀리그를 치러 상위 2개 팀이 16강 토너먼트에 진출한다. 버딩거-에반스 조는 스테판 보어만스-요릭 드 그루트(네덜란드, 세계 5위) 파블로 에레라-아드리안 가비라(스페인, 세계 17위) 등 전력상 한 수 위로 평가 받는 선수들과의 맞대결을 앞두고 있다.