대한축구협회(KFA)가 차기 한국 대표팀 사령탑으로 홍명보 울산 HD 감독을 내정했다.

KFA는 7일 오후 공지를 통해 “축구대표팀 차기 사령탑에 홍명보 울산 감독을 내정했다. 8일 오전 11시 축구회관에서 이임생 기술본부 총괄이사가 관련 내용을 브리핑할 예정”이라고 전했다.

한국 축구대표팀은 지난 2월 위르겐 클린스만(독일) 전 감독을 경질한 뒤 5개월 가까이 임시 체제로 공식전을 소화했다. 이 기간 황선홍 대전하나시티즌 감독, 김도훈 전 감독에게 지휘봉을 맡겼는데, 우선 목표인 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 진출에 성공했다.

남은 과제는 정식 사령탑 선임이었다. 이 기간 정해성 전력강화위원장과 전강위 위원이 새 사령탑 선임을 위해 시간을 투자했지만, 끝내 결론을 맺지 못했다. 더군다나 정 위원장은 지난달 자진 사퇴를 표명하며 자리에서 물러났다. 이 과정에서 일부 위원들도 사실상 시스템이 무너진 전강위를 떠난 것으로 알려지기도 했다.

배턴을 넘겨받은 이임생 총괄이사는 곧바로 유럽으로 출국해 해외 지도자들과 만난 것으로 알려졌다. 축구계에선 거스 포옛 전 그리스 대표팀 감독, 다비트 바그너 전 노리치 시티 감독을 후보로 꼽기도 했다.

유럽에서의 일정을 마무리한 이임생 총괄이사는 전날 귀국한 것으로 알려졌는데, KFA가 곧바로 홍명보 감독의 내정 소식을 전했다. 

애초 홍명보 감독은 시즌 내내 대표팀 감독직에 대한 질의에 거부 의사를 드러낸 바 있다. K리그 개막 미디어데이 당시 대표팀 취임설에 대해선 “굉장히 힘들고 불편했다. 옛날 생각도 나서 굉장히 어려운 시간이었다”고 선을 그었다. 지난달 말엔 “KFA에서 나보다 경험 많고, 경력과 성과가 뛰어난 분들을 데리고 오면 자연스럽게 내 이름은 나오지 않을 것”이라며 “내 입장은 항상 같으니 (울산) 팬들께서는 그렇게 걱정하지 않으셔도 된다”고 말하기도 했다.

그렇기에 홍명보 감독의 A대표팀 내정 소식은 팬들에게 충격을 안겼다. 일각에선 축구국가대표팀 운영규정을 언급하기도 한다. 축구국가대표팀 운영규정 제12조(감독, 코치 등의 선임)에는 “▶각급 대표팀의 감독, 코치 및 트레이너 등은 ‘국가대표 지도자 선발기준’에 따라 국가대표전력강화위원회 또는 기술발전위원회의 추천으로 이사회가 선임한다 ▶협회는 제 1항의 선임된 자가 구단에 속해 있을 경우 당해 구단의 장에게 이를 통보하고, 소속 구단의 장은 특별한 사유가 없는 한 이에 응해야 한다”고 명시돼 있다. 최근 여러 차례 ‘감독 빼가기’ 논란이 나온 것도 이 조항의 존재 때문이다.

한편 홍명보 감독은 지난 2013년부터 2014년까지 1년 동안 A대표팀 지휘봉을 맡은 기억이 있다. 당시 동아시아축구연맹(EAFF) 동아시안컵 3위, 2014 국제축구연맹(FIFA) 브라질 월드컵 조별리그 탈락이라는 성적표를 받은 뒤 지휘봉을 내려놓았다.

이후 홍명보 감독은 잠시 KFA 전무이사로 활동하다, 2021년 울산 지휘봉을 잡으며 지도자 커리어 처음으로 K리그 지휘봉을 잡았다. 홍 감독은 울산에서의 첫 3시즌 동안 리그 우승 2회를 기록하며 성공적인 커리어를 쌓아가고 있다. 올 시즌에는 리그 2위(승점 39)에 오르며 리그 3연패를 정조준하는 시점인데, 대표팀 사령탑 내정이라는 소식을 받게 돼 향후 거취에 시선이 몰린다.