해가 바뀌어도 사사키 로키(23·지바 롯데)가 어디로 가는지 오리무중이다. 하지만 어딜 가든 신인왕 유력 후보라는 건 분명하다.

메이저리그(MLB) 공식 홈페이지 MLB닷컴은 6일(한국시간) 2025년 양대 리그 신인왕이 기대되는 유력 후보들을 소개했다. 매체는 각 구단 임원들과 연례 설문조사를 통해 후보군을 추렸다.

MLB닷컴은 "2025년엔 누가 수상을 차지할까. 아메리칸리그엔 확실한 1위 후보가 없고, 내셔널리그엔 있는 것 같다"며 "하지만 사사키가 온다면 그는 어느 리그로 가든 1위 후보가 될 것"이라고 전망했다.

설문조사 결과 아메리칸리그 신인왕 후보로는 로만 앤서니(보스턴 레드삭스)와 잭슨 조브(디트로이트 타이거스)가 19.1%를 득표해 공동 1위에 올랐다. 제이슨 도밍게스(뉴욕 양키스)가 17%, 코비 마요(볼티모어 오리올스)가 14.9%로 바로 뒤를 따랐다. 앤서니는 지난해 MLB닷컴 유망주 랭킹에서 전체 3위에 오른 최상위 유망주다.

내셔널리그는 보다 경쟁군이 적다. 투표자의 절반이 워싱턴 내셔널스 외야수 딜런 크루스를 뽑았다. 크루스는 2023년 신인 드래프트 전체 2순위로 입단한 초대형 야수다. 폴 스킨스가 졸업한 뒤 지난해 유망주 랭킹에선 1위를 차지했다. 드래프트 당시 1순위였던 스킨스가 2024년 신인왕을 탔는데, 바로 다음 순번 지명자인 크루스에 대한 기대치도 그 못지 않다.


폴 스킨스. 사진=게티이미지
하지만 이 모든 예상은 사사키의 행선지가 정해지기 전까지의 결과일 뿐이다. 사사키가 내셔널리그로 갈지, 아메리칸리그로 갈지 몰라 설문조사엔 넣을 수 없었다. 하지만 매체에 다르면 투표에 참여한 임원의 79.2%는 "사사키가 어디로 가든 2025년 신인왕 유력 후보가 될 것"이라고 답했다.

그럴 수밖에 없다. 사사키는 직구 최고 165㎞/h를 던지고, MLB에서도 최정상급인 스플리터에 슬라이더까지 던진다. 2023년 월드베이스볼클래식(WBC)에서 주가를 올릴 당시 미국에선 그를 두고 스킨스와 동급이라는 평가까지 따랐다. 스킨스가 먼저 데뷔해 신인왕을 수상해 두 투수 간 격차가 벌어졌지만, '역대급 신인왕'이라는 그와 비견되는 재능인 만큼 경쟁자들과 평가 차이가 나는 것도 당연하다.

한편 포스팅시스템(비공개 경쟁입찰)을 신청한 사사키는 현재 각 구단들과 1차 면담만 마친 상태다. 20개 구단이 영입 의사를 전했고 이중 일부 구단만 대면 미팅을 진행한 것으로 알려졌다. 사사키는 2025년 국제 유망주 계약금이 갱신되는 16일부터 계약을 진행할 예정이다. 주로 국제 유망주를 취재하는 프란시스 로메로 기자는 사사키가 협상 마감 시한인 24일 오전 7시를 72시간 앞둔 21일 이후에나 계약을 마칠 것이라고 전망했다.