“목표는 당연히 금메달입니다. 개인적으로는 ‘간절하지 않았으면 좋겠다’라는 마음이 있습니다.”

지난달 28일 서울 영등포 모처에서 본지와 만난 쇼트트랙 간판 박지원(29·서울시청)에게 다가오는 2025 하얼빈 동계 아시안게임(AG)에 대해 묻자, 이같이 발했다.

박지원은 한국 쇼트트랙 남자부 에이스다. 2시즌 연속 국제빙상경기연맹(ISU) 월드투어 종합 1위에 오르며 올해 초 2번째 크리스털 글로브를 품었다. 2년 전 신설됐는데, 남자부에선 모두 박지원이 주인공이었다.

우여곡절은 있었다. 지난 4월 세계선수권대회에선 동료의 ‘팀 킬’ 논란과 함께 2연패에 실패했다. 귀국 당시 팔과 목에 깁스한 그의 모습은 많은 팬들의 안타까움을 낳았다.

박지원은 멈추지 않았다. 부상 중에도 곧바로 전지훈련을 떠났던 그는 선발전에서 당당히 1위를 차지해 태극마크를 달았다. 2024~25시즌 ISU 월드투어 4차례 대회에서 금메달 1개·은메달 3개를 목에 걸었다. 종합 순위에선 2위다.


쇼트트랙 박지원이 지난달 서울 목동에서 열린 4차 월드투어에서 환호하고 있다. 사진=대한빙상경기연맹
쇼트트랙 대표팀의 에이스들은 대개 10대 때 상승세를 타며 떠오르는 경우가 많지만, 박지원은 20대 중반 이후에 오히려 전성기를 달리고 있다. 그는 “매해 스스로의 발전은 분명하게 있었다. 연습 결과나, 각종 기록으로도 증명된다. 나도 놀랍다”고 했다. 자신감 있는 레이스의 원천이 많은 연습량의 결과라고 했다. 그는 올림픽, 아시안게임(AG) 등 주요 대회를 앞둘 때마다 선발전에서 낙마한 아픔이 있다. 동료들을 응원하면서, 자신은 묵묵히 운동에 집중했던 것이 지금의 결과로 이어졌다고 설명했다. 

화려한 커리어를 쌓은 박지원에게 필요한 건 AG와 올림픽 메달뿐이다. 대학원 박사 과정을 밟는 터라 다음 올림픽 출전까지 선수 생활을 이어갈 순 있지만, 선수 본인은 당장 AG를 바라본다. 박지원은 “올림픽을 논하기엔 시간이 많이 남았다. 선수가 경기에 들어가는 목적은 금메달을 따기 위해서다. 당연한 목표라, 그걸 내 목표로 잡진 않았다. 대신 내가 ‘간절하지 않았으면 좋겠다’라는 마음은 있다”고 했다.

박지원에게 설명을 요청하자, 그는 “어린 시절 지도해 주신 선생님께서 ‘1등을 할 생각하지 말아라’고 하셨다. 대신 2등을 하려고 하면 1등 기회가 찾아온다고 하시더라. 1등을 위해 무리하게 힘을 쓰지 말라는 지도였다. 그때는 신뢰가 가지 않았고, 받아들이지도 못했다. 지금은 1등이 간절하다기보단, 지금까지 해온 경기대로 하면 경기는 문제없이 흘러갈 것이란 자신감이 있다”라고 말했다.

하얼빈 AG를 참가하는 터라 월드투어 3시즌 연속 1위는 현실적으로 어렵다. 대신 AG, 세계선수권에 더욱 집중할 수 있는 환경이 됐다. 박지원은 “2024년은 쭉 뻗은 고속도로를 끊임 없이 달리는 느낌이었다. 자꾸 과제가 나오더라. 이런 상황을 슬기롭게 이겨내는 것이 중요하다. 나는 계속 갈림길과 마주하고 있다”라고 말했다. 이어 “하얼빈 AG을 성공적으로 마치는 것이 1순위, 이어 세계선수권 정상을 노리고 싶다”라고 덧붙였다.


2024~25 국제빙상연맹(ISU) 쇼트트랙 월드 투어 서울을 앞두고 지난달 11일 오후 서울 양천구 목동 아이스링크에서 열린 대한민국 쇼트트랙 대표팀 미디어 데이에서 박지원 선수가 이번 대회에 나서는 소감을 말하고 있다. 사진=연합뉴스
박지원의 취미 중 하나는 사진 찍기다. 올 시즌에는 많은 일정으로 아직 즐기지 못했지만, 월드투어 1차 대회를 앞두고 찍은 사진을 간직하고 있다고 소개했다. 그는 “동료 장성우 선수와 서로 폴라로이드 사진을 찍어줬다. 시즌이 이렇게 힘들 거라 예상하지 못했지만, 당시 새 시즌을 앞둔 설렘 가득한 기억이 계속 떠오른다. 여권 지갑에 넣기도 했다”라고 웃어 보였다. 

인터뷰 말미 박지원은 “인터뷰를 통해 또 새로운 자신감을 채우고 간다”라고 말했다. 그는 자신감을 채우기 위해 스스로에게 더 과한 칭찬을 하고, 인터뷰를 즐긴다며 껄껄 웃었다.