"오타니 쇼헤이(30·LA 다저스)는 컨디션이 안 좋거나 다쳐도 쉬질 않는다."

데이브 로버츠 다저스 감독이 50홈런 50도루 신기록을 쓴 오타니의 성공 비결 중 하나로 워크에식을 꼽았다.

일본 스포니치 아넥스는 지난 1일 "로버츠 감독이 방송에  BS텔레동에 출연해 오타니가 사상 최초 50홈런 50도루를 달성할 수 있었던 이유를 말했다"고 전했다.

오타니는 2024년 타자로 최고의 한 해를 보냈다. 2018년 메이저리그(MLB)에 데뷔한 오타니는 LA 에인절스에서 투타겸업으로 아메리칸리그 신인왕과 두 차례 최우수선수(MVP)를 수상했다. 2023시즌 종료 후 자유계약선수(FA)가 된 그는 당시 기준 역대 최고 대우인 10년 7억 달러(1조 302억원)에 다저스로 이적했다.


지난 9월 20일 50홈런 50도루를 기록한 뒤 커튼콜하는 오타니 쇼헤이. AFP=연합뉴스
다만 역대 최고 대우에도 자신의 최고 장점인 투타겸업을 펼칠 수 없었다. 2023년 시즌 중 받은 팔꿈치 인대 수술로 1년 동안 등판이 불가능했다. 타자로 겸업해 가치가 떨어질 거란 예상도 있었지만, 오타니는 이를 보기 좋게 깼다. 그는 2024년 159경기에 출전, 타율 0.310 54홈런 130타점 134득점 59도루 OPS(출루율+장타율) 1.036으로 맹활약했다. 홈런, 타점, 득점, 장타율 등에서 내셔널리그 1위를 차지한 그는 데뷔 첫 포스트시즌에 진출해 월드시리즈 우승까지 맛봤다. 시즌 후엔 역대 최초 지명타자 MVP, 역대 최초 만장일치 3회, 역대 두 번째 양대리그 MVP 등을 수상하며 한 해를 마무리했다.

모두의 예상을 가장 크게 뛰어넘은 건 역시 도루다. 시즌 중부터 도루 페이스를 가파르게 올린 오타니는 최소 경기 40홈런 40도루를 달성하더니 마지막까지 페이스를 이어가 기어이 50홈런 50도루를 달성했다. 프로야구 역대 최초 기록.

로버츠 감독은 오타니의 신기록 달성은 역시 체력을 아낄 수 있었던 덕분이라고 봤다. 그는 "오타니가 50-50을 달성한 건 투수로 마운드에 서지 않았기 때문이다. 그래서 50도루를 할 수 있었다"며 "50홈런은 (투타겸업으로도) 가능했을지 모르지만, 50도루를 하지 않으면 50-50은 할 수 없다"고 생각을 전했다.


지난해 10월 27일 월드시리즈 2차전 도중 어깨 탈구를 입은 오타니. AP=연합뉴스
하지만 지명타자라고 항상 풀시즌을 뛰는 건 아니다. 오타니는 올 시즌 팔꿈치 재활을 겸하면서도 단 3경기에만 결장했다. 이게 누적 기록인 50-50을 달성하는 원동력이 됐다는 게 로버츠 감독의 생각이다.

로버츠 감독은 "야구는 타석에 서면 개인 스포츠"라면서도 "오타니가 팀을 먼저 생각하고 플레이한다는 걸 알 수 있다. 그는 컨디션이 나쁘거나 부상을 입었을 때도 쉬질 않는다. 월드시리즈 때도 그랬지만, 결장하지 않는다"고 했다. 오타니는 올해 월드시리즈 2차전 도중 2루 도루를 시도하다 왼쪽 어깨 부분 탈구를 입었다. 하지만 3차전부터 5차전까지 단 1경기도 결장하지 않고 나섰다. 장타를 때리진 못했으나 오타니라는 이름으로 투수를 압박해 동료들을 도왔다.

로버츠 감독은 "자신이 타선에 들어가는 게 팀에 도움이 된다는 걸 알고 있다. 그래서 항상 플레이하고 싶다고 생각하는 것 같다"고 했다.