메이저리그(MLB) 스토브리그 최대어 사사키 로키(23·지바 롯데)가 '역시' LA 다저스도 만났다.

미국 지역 매체 오렌지 카운티 레지스터의 빌 플렁킷 기자는 29일(한국시간) "놀랄 것도 없다. 다저스는 사사키와 계약할 유력 후보로 여겨진다. 구단이 그를 만난 걸 확인했다"고 전했다.

사사키를 향한 인기는 폭발적이다. 최고 165㎞/h 강속구, MLB 최고 수준으로 꼽히는 스플리터와 다르빗슈 유의 도움으로 연마한 슬라이더를 갖춘 사사키는 이미 전미 유망주 1위로 꼽힌다. 게다가 사사키를 영입하기 위해선 돈도 필요 없다. 25세가 되기 전 MLB 도전을 선택한 사사키는 거액 계약을 맺지 못하는 국제 유망주 신분이다. 정해진 풀 내에서 계약금을 줘야 하고, 앞으로 3년 동안 최저연봉을 받고 뛰어야 한다. 자유계약선수(FA)가 되려면 6년을 뛰어야 한다.

게다가 사사키의 에이전트 조엘 울프는 어차피 사사키는 거액 계약을 포기하고 2년 빨리 시장에 나왔다며 계약금 차이로 팀을 고르진 않겠다고 선언했다. 30개 팀 모두가 군침을 흘릴 상황이다. 울프는 진출 선언하자 초반부터 이미 20개 이상 구단이 참가했다는 사실을 전한 바 있다.

하지만 영입 의사를 밝혔다고 모두가 만날 수 있는 건 아니다. 보스턴 레드삭스, 디트로이트 타이거스 등은 미팅 일정에 대해 수락도 거절도 아직 듣지 못했다고 밝혔다. 필라델피아 필리스도 면담 기회를 얻지 못했다고 했다. 반면 뉴욕 양키스, 뉴욕 메츠, 시카고 컵스, 텍사스 레인저스, 시카고 화이트삭스 등은 미팅을 이미 진행했다고 밝힌 바 있다. 이어 29일 다저스의 미팅 진행 사실이 전해지면서 총 6개 구단이 미팅을 마친 것으로 확인됐다.

미팅 사실이 늦게 전해졌지만, "놀랄 것 없다"고 한 플렁킷의 말처럼 다저스는 사사키 영입 최유력 후보로 꼽힌다. 일본인 선수들이 뛰기 좋은 따뜻한 날씨, 일본인 커뮤니티를 갖췄다. 서부에 있어 일본 자국민들이 경기를 시청하기도 좋다.


AP=연합뉴스
무엇보다도 다저스엔 이미 일본인 선수 두 사람이 팀을 이끌고 있다. 일본 야구 역사상 최고 스타인 오타니 쇼헤이, 지난해 투수 역대 최고액 기록을 새로 쓴 야마모토 요시노부가 팀의 투타 중심을 맡았다. 두 사람은 이미 지난해 월드베이스볼클래식(WBC)에서 사사키와 함께 일본 우승을 이끌었다. 일본 스포츠호치는 "꿈의 일본인 트리오 결성?"이라며 기대감을 숨기지 않았다.

한편 미팅을 진행하지 않았다고 사사키 영입 가능성이 없는 건 아니다. 플렁킷에 따르면 사사키는 이미 일본에 귀국했지만, 새해 다시 미국으로 건너가 아직 만나지 않은 구단들과도 추가 면담을 진행할 예정이다.

데드라인은 1월 16일(현지시간 15일)로 여겨진다. 2025년 국제 유망주 계약을 시작할 수 있는 날로, 이날 모든 구단들의 국제 유망주 계약금 풀이 리셋된다. 바로 계약을 맺지 않을 수도 있지만, 사사키의 행선지 윤곽은 이날 전후로 정해질 거로 보인다.