손흥민(토트넘)을 향한 인종차별성 발언으로 중징계를 받았던 토트넘 미드필더 로드리고 벤탄쿠르(27·우루과이)가 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 무대에 복귀한다. 약 50일 만의 EPL 복귀 무대다.

엔지 포스테코글루 토트넘 감독은 25일(한국시간) “벤탄쿠르와 (부상 중이던) 데스티니 우도기 모두 노팅엄 포레스트의 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 원정 경기 출전이 가능하다”고 밝혔다. 노팅엄과의 EPL 18라운드는 27일 오전 0시 영국 노팅엄의 더 시티 그라운드에서 열린다.

현지 매체 스퍼스웹도 “벤탄쿠르가 EPL 7경기 출전정지 징계를 마치고 노팅엄전에 출전할 것”이라며 “포스테코글루 감독이 곧바로 그를 선발로 기용할 것으로 예상된다”고 내다봤다.

만약 벤탄쿠르가 노팅엄전에 출전하면 지난달 10일 입스위치 타운과의 EPL 11라운드 이후 7경기 만이자 약 50일 만의 EPL 복귀다. 잉글랜드축구협회(FA) 징계가 최종 결정될 때까지 그라운드를 누비던 벤탄쿠르는 징계 확정 이후부터 곧바로 경기에 나서지 못해 왔다.

앞서 벤탄쿠르는 지난 6월 자국의 한 방송 프로그램에 출연해 ‘손흥민 유니폼을 구해달라’는 질문에 “손흥민 사촌 유니폼을 가져다줘도 모를 것이다. 손흥민이나 사촌이나 똑같이 생겼다”는 인종차별성 발언으로 큰 논란이 됐다.

벤탄쿠르는 논란이 커지자 소셜 미디어를 통해 사과하고, 손흥민에게도 직접 사과했지만 이미 인종차별 사건을 접수한 FA는 벤탄쿠르에 대한 징계 절차를 착수했고, 지난달 7경기 출전 정지와 10만 파운드의 벌금 중징계를 내렸다.


토트넘 미드필더 로드리고 벤탄쿠르. EPA=연합뉴스
토트넘은 벤탄쿠르의 징계 기간을 두고 항소에 나섰지만, FA가 이를 기각하면서 결국 당초 징계 경기 수인 7경기에 모두 나서지 못하다 징계를 모두 끝낸 뒤에야 복귀하게 됐다. 벤탄쿠르는 징계 기간 FA가 아닌 유럽축구연맹(UEFA)이 주관하는 유로파리그 경기에는 나설 수 있었지만, 이마저도 지난달 29일과 이달 13일 경기가 전부였다.

벤탄쿠르의 복귀 속 토트넘은 노팅엄전을 통해 분위기 반전에 도전한다. 토트넘은 지난 23일 홈에서 열린 리버풀과의 EPL 17라운드에서 무려 6실점을 허용하며 3-6으로 완패했다. 승점은 23(7승 2무 8패)으로 11위까지 처진 상황이다. 설상가상 노팅엄은 이번 시즌 EPL 4위 돌풍을 일으키고 있는 팀이라 만만치 않은 일전을 앞두고 있다.

리버풀전에서 단 1개의 슈팅에 그치면서 현지 비판을 받았던 손흥민은 변함없이 노팅엄전 선발에 나설 예정이다. 스퍼스웹은 “윌손 오도베르와 미키 무어가 여전히 전열에서 이탈한 상황이라 손흥민의 로테이션 옵션은 없다”며 “8일 새 3번째 경기를 치를 준비가 돼 있다. 그가 팀을 다시 한 번 승리로 이끌어주기를 바랄 뿐”이라고 전했다.