양민혁(18)이 마침내 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘에 입성했다. 현지 매체는 ‘주장’ 손흥민(32)과 양민혁의 관계에 큰 관심을 드러냈다. 다만 주장은 “너무 큰 부담을 주고 싶진 않다. 조용히 그를 지켜보고 싶다”라고 후배를 감쌌다.

영국 매체 풋볼 런던은 21일(한국시간) “토트넘의 새로운 영입 선수 양민혁이 강원FC에서의 시간을 마치고 토트넘에 도착했다. 그렇지만 손흥민은 시즌 후반기를 앞두고 토트넘에 합류한 양민혁에게 과도한 부담을 주는 것을 꺼리고 있다”라고 조명했다.

양민혁은 지난 16일 인천국제공항을 통해 한국을 떠나 잉글랜드 땅을 밟았다. 그는 지난 7월 말 토트넘 이적을 확정한 바 있다. 공식적인 이적일은 2025년 1월 1일로 알려졌으나, 구단은 양민혁의 이른 적응을 돕기 위해 조기 합류를 요청했다.

양민혁의 적응을 도울 수 있는 존재가 ‘주장’ 손흥민이라는 점이 희소식이다. 매체 역시 “양민혁은 새로운 환경에 적응하고 팀 동료들과 친분을 쌓을 수 있는 중요한 시기를 보내고 있다. 손흥민은 앞으로 몇 달 동안 중요한 역할을 할 것으로 보인다”고 조명했다.

또 매체에 따르면 손흥민은 지난 20일 맨체스터 유나이티드와의 2024~25 잉글랜드 풋볼리그(EFL) 컵(카라바오컵) 8강전에서 4-3으로 승리한 뒤 현지 매체와 인터뷰 중 “(양민혁의 적응을 돕기 위해) 최선을 다할 것이다. 물론 그 스스로 해결해야 할 상황도 있을 것이다. 내가 아버지처럼 모든 것을 다 도와줄 순 없기 때문이다. 경기장 안팎에서 그를 도우려고 노력할 것”이라고 말했다. 이어 “클럽에 훌륭한 축구와 재능을 가져다줄 수 있길 바란다. 그와 함께 뛰는 모습을 빨리 보고 싶다”고 했다.

다만 앞서 손흥민이 밝혔듯, 과도한 부담감에 대해 경계했다. 그는 “양민혁 선수에게 너무 큰 부담을 주고 싶지 않다. 그는 아직 18살이다. 요즘 사람들은 한 선수에 대해 너무 빨리 흥분하는 것 같다. 나는 그를 조용히 지켜보고 싶다”고 말을 아꼈다. 동시에 “양민혁 선수가 열심히 뛰고, 팀에 기여할 수 있길 바란다. 그것이 매우 중요하다. 그는 빠르고, K리그에서 많은 골을 넣었다. (그렇지만) K리그와 잉글랜드 프리미어리그(EPL)는 엄청난 차이가 있다”고 짚었다.

토트넘 합류 후 실내 훈련을 진행한 양민혁. 손흥민이 양민혁을 지켜보고 있다. 사진=토트넘 SNS

실제로 21일에는 구단 홈페이지를 통해 훈련 중인 양민혁을 바라보는 손흥민의 사진이 게시돼 눈길을 끌기도 했다. 

한편 엔제 포스테코글루 토트넘 감독도 맨유전 대비 기자회견 당시 “양민혁을 당장 등록할 순 없지만, 이런 과정이 중요하다고 느낀다. 셀틱(스코틀랜드)에서 일본과 한국 선수들을 데려왔을 때도 비슷한 경험이 있었다. 크리스마스 전에 선수들이 환경에 적응하도록 돕는 것이 중요했다”라며 “양민혁을 구단에서 보게 돼 좋다. 그는 영어 수업도 시작했고, 이미 간단한 대화를 나누고 있다”고 반긴 바 있다.

토트넘은 오는 23일 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 리버풀과 2024~25 EPL 17라운드를 벌인다.