한국 양궁은 명실상부한 ‘세계 최강’이다. 비결은 치열한 내부 경쟁에 있다. 국제대회에서 메달을 따는 것보다 태극마크를 다는 게 더 어렵다는 사실은, 한국 양궁이 오랫동안 세계 최강 입지를 다질 수 있는 비결이기도 했다.

지난해 4월, 임시현(21·한국체대)은 그야말로 혜성처럼 등장했다. 2022 항저우 아시안게임(AG) 여자 양궁 국가대표를 뽑는 선발전에서 당당히 1위에 올랐다. 2020 도쿄 올림픽 3관왕 안산 등 선배들을 모두 제치는 파란을 일으켰다. 그 어떤 종목보다 치열한 태극마크 선발 경쟁을 가장 좋은 성적으로 통과한 것이다.

반짝 성과가 아니었다. 임시현은 이어진 2·3차 월드컵에서 개인·단체전 2관왕을 달성했다. 그리고 항저우 AG에서 값진 결실들을 봤다. 여자 개인전과 단체전, 그리고 혼성전까지 모두 시상대 맨 위에 섰다. 무려 37년 만의 AG 양궁 3관왕 대업을 ‘스무 살 막내’ 임시현이 이뤘다. 혜성처럼 등장한 그에게는 어느덧 ‘에이스’라는 수식어가 붙었다. 눈부셨던 지난해를 마무리하면서 임시현은 “다시 태어나도 또 양궁 선수를 하고 싶고, 세계 최고의 선수가 되고 싶다”라며 웃어 보였다.

AG 3관왕이라는 대업을 이룬 임시현은 만족도, 자만도 하지 않았다. 오히려 AG을 거치면서 더욱 단단한 선수가 됐다. AG에 이어 2024 파리 올림픽에 나설 국가대표를 뽑는 최종 선발전에서도 압도적인 존재감을 뽐냈다. 최종 1차 평가전에서 만점인 배점 8점을 받은 그는 2차 평가전에서도 만점을 받았다. 여기에 항저우 AG 개인전 최상위 입상자에 주어지는 보너스 배점 1.6점을 더했다. 배점 합계 17.6점, 국가대표를 뽑는 최종 평가전에서 받을 수 있는 최고 점수를 받았다.

덕분에 임시현은 지난 항저우 AG에 이어 파리 올림픽 국가대표 선발전에서도 당당히 1위로 통과했다. 메달보다 어렵다는 국가대표 선발전을 두 메이저 대회 연속 1위로 통과한 건 의미가 컸다. 임시현은 “작년에 이어 올해도 국가대표에 선발될 수 있어서 너무 감사하다. 열심히 해보겠다”며 “올림픽은 처음 나가게 됐다. AG 못지않게 준비하겠다. 모두가 서고 싶은 자리인 만큼, 책임감을 가지고 좋은 성적을 내도록 하겠다”라고 다짐했다.


2024년 양궁 리커브 국가대표 자격을 얻은 황저우 아시안게임 3관왕 임시현. 사진=대한양궁협회
‘세계 최고’를 외쳤던 각오처럼 파리 올림픽을 향하는 과정도 거침이 없었다. 국가대표 선발전 이후 열린 월드컵 1차, 2차 대회 모두 여자 개인전 정상을 차지했다. 지난달 열린 월드컵 3차 대회에서는 32강에서 탈락하는 이변의 희생양이 되기도 했다. 대신 지난 월드컵 1차와 2차 대회에서 놓쳤던 여자 단체전 금메달을 이끌며 환하게 웃었다. 지난해 국가대표 선발전부터 항저우 AG, 그리고 지난 월드컵까지 임시현의 기세는 누구보다 가파르다.

지난 AG가 그랬듯, 첫 올림픽을 금빛으로 물들일 준비도 마쳤다. 충북 진천의 국가대표 선수촌에 마련된 특설 훈련장에서 마지막 구슬땀을 흘린 그는 16일 결전지 파리로 향했다. 올림픽이 주는 중압감이 크지만, 이미 첫 메이저 대회였던 AG에서도 37년 만의 3관왕이라는 결실을 맺었던 그다.

목표는 뚜렷하다. “세계 최고의 선수가 되고 싶다”던 다짐처럼 파리 올림픽 시상대에서 가장 위에 서는 것이다. 임시현은 오는 28일 전훈영(30·인천시청), 남수현(19·순천시청)과 함께 여자 단체전부터 나선다. 에이스 임시현이 이끄는 여자 대표팀은 이번 대회를 통해 ‘올림픽 10연패’라는 대업에 도전한다. 앞선 선배들이 이뤘던 9회 연속 올림픽 금메달이라는 대기록을 연장하는 게 가장 큰 목표다.

나아가 다음 달 2일에는 혼성 결승전이, 3일에는 여자 개인전 결승전이 차례로 열린다. 첫 올림픽의 서막을 여자 단체전 금메달로 올린다면, 그 기세를 이어 파리 올림픽 ‘다관왕’에도 충분히 도전해 볼 수 있다. 임시현은 출국을 앞두고 취재진과 만나 “부담감을 받은 만큼 최선을 다했다”며 “올림픽이라는 큰 무대에 출전할 수 있음에 너무 감사하다. 올림픽에 가서 최고가 될 수 있도록 해볼 것”이라고 했다. 

세계 최강 한국 양궁 대표팀, 그중에서도 에이스가 품고 있는 자신감이다.


항저우 아시안게임 3관왕 임시현. 사진=대한양궁협회