역시 최대어다. 후안 소토(26·뉴욕 양키스)가 꺼낸 가벼운 농담에 야구계 전체가 들썩였다.

소토는 16일(한국시간) 미국 텍사스주 댈러스 글로브라이프필드에서 열린 2024 메이저리그(MLB) 올스타전 사전 행사에 참가했다. 미디어와 인터뷰하며 시간을 보낸 그는 같은 도미니카 공화국 출신인 LA 다저스 외야수 테오스카 에르난데스의 홈런 더비를 응원하며 즐거운 하루를 보냈다.

올스타전에 앞서 소토는 전반기를 만족스럽게 마무리했다. 지난해까지 샌디에이고 파드리스에서 뛰었던 소토는 올 시즌을 앞두고 양키스로 트레이드됐다. 아메리칸리그도, 뉴욕 생활도 처음이었지만 맹활약해 '클래스'를 입증했다. 94경기에 출장한 그는 타율 0.295 23홈런 66타점 75득점을 기록했다. 출루율(0.426)과 장타율(0.558)을 합친 OPS는 0.984에 달했다.

소토의 활약이 의미있는 건 그가 올 시즌 후 자유계약선수(FA)가 되기 때문이다. 2018년 데뷔 후 꾸준히 높은 출루율과 20홈런 이상을 기록해 온 그는 이번 겨울 FA로 나오는 선수 중 가장 가치가 높다. 빅리그를 19살에 밟은 덕분에 나이도 20대 중반에 불과하다.

현지에서는 벌써부터 지난해 오타니 쇼헤이(LA 다저스)의 역대 최고액 계약(10년 7억 달러)과 비견되는 규모를 예상한다. 물론 7억 달러 절대값을 넘긴 어렵겠지만, 지불 유예를 고려한 실 가치(4억 6000만 달러)를 넘기고 5억 달러 이상도 가능하다는 게 전문가들의 추측이다.


16일 올스타전 홈런 더비에서 오타니 쇼헤이(가운데) 등 LA 다저스 선수단과 함께 한 후안 소토. AP=연합뉴스
말 그대로 '부르는 게 값'인 소토라 한 마디 한 마디가 세간의 관심을 끌었다. 소토는 16일 올스타전 인터뷰에서 같이 뛰어보고 싶은 선수에 대해 묻자 "오타니는 최고 중 한 명"이라며 "이제 그는 내셔널리그로 갔고, 나는 아메리칸리그로 갔다. 조금 까다로운 질문이지만, 오타니는 분명 그들 중 하나"라고 답했다. 지난해까지 내셔널리그에서만 뛰다가 아메리칸리그로 온 자신과 아메리칸리그 LA 에인절스에서 데뷔했다가 내셔널리그로 옮긴 오타니와 엇갈렸다는 이야기기도 하다. 양키스는 지난달 다저스와 맞대결했지만, 당시엔 소토가 결장했다.

큰 의미가 있는 말은 아니다. 하지만 마치 FA가 되면 다저스가 자신을 영입해 오타니와 함께 뛸 수 있게 해달라는 말로도 들린다. 오랜 시간 다저스의 라이벌로 뛰어온 소토이기에 더 그렇다. 소토는 친정팀인 워싱턴 내셔널스에선 2019년 디비전 시리즈 때 다저스를 꺾고 월드시리즈까지 올라 우승을 이뤘다. 이어 2022년엔 트레이드 마감시장 최대어로 떠올랐다. 당시 올스타전에서 다저스 팬들이 '퓨처 다저'를 외치며 소토를 갈망했지만, 그는 라이벌팀 샌디에이고로 이적해 포스트시즌에서 다저스를 꺾는 선봉장이 된 바 있다.


애런 저지가 홈런을 치고 들어오자 축하하는 후안 소토(오른쪽)의 모습. AP=연합뉴스
소토는 소속팀 양키스에도 '여지'를 남겼다. 소토는 "다른 유니폼을 입고, 팀을 바꾸는 건 좀 불편하다"며 "(양키스 유니폼을) 오래 입을 수 있기를 기대하고 있다"고 잔류 의사를 전했다. 명문팀에 영원한 우승 후보인 양키스는 소토에겐 마다할 이유가 없는 선택지다. 그는 "누가 이기는 팀에서 뛰고 싶지 않겠나? 이곳에 있는 동안 항상 팀과 함께 하고, 그 팀의 일원으로 있을 수 있어 좋다"고 전했다.

가벼운 말 몇 마디로 두 빅마켓 팬들을 흔들었지만, 소토 본인은 담담하게 웃었다. 그는 "만약 내가 미래를 안다면 복권을 샀을 것"이라며 "미래는 아무도 모른다. 지금은 양키스를 대표해 올스타전에 나온 이 순간을 즐기고 있다. 참가하게 돼 매우 기쁘지만, 내년에는 어떤 일이 일어날지 아무도 모른다"고 전했다.