올해 축구 스타로 거듭난 양민혁(강원FC)을 필두로 스포츠계에 ‘2006년생 신드롬’이 불고 있다. 여자프로농구(WKBL)에는 용인 삼성생명 포워드 최예슬(18·1m80㎝)이 있다. 그는 언니들 사이에서 서서히 존재감을 드러내고 있다.

삼성생명은 지난 2일 부천체육관에서 열린 하나은행 2024~25 WKBL 정규리그 원정 경기에서 부천 하나은행을 67-48로 꺾고 파죽의 7연승을 달렸다.

올 시즌 젊은 선수를 적극적으로 기용하며 순항하고 있는 삼성생명은 이날 최예슬의 맹활약에 미소 지었다. 1쿼터에 종아리 통증을 느낀 이해란이 이탈했고, 최예슬이 그의 공백을 메웠다. 23분 31초간 코트를 누빈 최예슬은 이날 6점에 양 팀 통틀어 최다인 9리바운드를 올렸다. 코트 위에서 볼을 한 번도 뺏기지 않은 그는 하상윤 삼성생명 감독을 놀라게 했다.

하상윤 감독은 “신인인데 턴오버가 하나도 없다. 이 선수는 농구를 할 줄 안다. 공격을 해야 할지, 안 해야 할지를 안다”며 “앞으로 더 (성장)해서 이해란 등 젊은 선수들과 어우러져 농구하면 좋을 것”이라고 기대를 표했다.


용인 삼성생명 신인 최예슬. 사진=WKBL
이번 시즌을 앞두고 삼성생명 지휘봉을 쥔 하상윤 감독은 젊은 선수들에게 출전 기회를 부여하고 있다. 그래야 부상 등 변수에도 흔들리지 않고, 팀이 더 강해질 수 있다는 일념이다. 하 감독은 2024~25 신인 선수 드래프트에서 전체 4순위로 삼성생명에 입단한 최예슬에게 기대를 건다.

프로 데뷔 이래 처음 기자회견장에 들어온 최예슬은 “조금이라도 팀 승리에 도움이 된 것 같아 다행이고 기분이 너무 좋다. (이)해란 언니의 빈자리에 폐만 끼치지 말자고 생각했다. 수비와 리바운드, 내가 잘할 수 있는 것에 집중했던 것이 좋은 결과로 이어진 것 같다”고 수줍게 말했다.


용인 삼성생명 최예슬(왼쪽). 사진=WKBL
넉 달 전만 해도 고교 무대에서 활약한 최예슬은 “(가장 다른 건) 몸싸움이다. 고등학교에서는 수비를 잠깐 놓쳐도 큰 실수가 되진 않았다. 하지만 프로는 조금이라도 수비에서 빈틈이 생기면 바로 득점으로 연결된다”고 짚었다.

최예슬의 등장으로 WKBL도 K리그에 신바람을 불어넣은 양민혁 사례를 기대할 수 있다. 롤모델로는 팀 선배 이해란을 꼽은 최예슬은 “공수 둘 다 가능한 선수가 되고 싶다. 특히 리바운드에서 강점을 발휘하는 선수로 성장하고 싶다”고 힘줘 말했다.