"이창용·깅성경 미국행이요? 좌승현·이병헌이 보냈죠."

삼성 라이온즈 내야수 이창용과 투수 김성경이 15일 미국으로 떠났다. 2024 MLB 드래프트 후반기 리그에 참가하기 위해서다. KBO가 한국야구 경쟁력 강화를 위한 레벨업 프로젝트의 아젠다 중 유망주 육성 및 기량 향상을 위한 첫걸음으로 해당 프로젝트를 추진, 두 선수가 KBO리그 선수 최초로 MLB 드래프트 리그에 참가했다. 

당초 KBO는 MLB와의 문호만 개방하고 참가는 구단의 자율에 맡겼다. 선수들의 체류비나 비용도 구단이 부담한다. 이 가운데 10개 팀 중 4개의 팀이 파견 의사를 보냈으나, 최종적으로는 삼성만 참가해 투·타 유망주 2명을 미국으로 보냈다. 여기에 삼성은 트레이닝 코치와 운영팀 직원 2명을 추가로 보내 선수들을 지원하고 MLB의 선진야구 프로그램을 경험하도록 했다. 

만만치 않은 비용. 삼성은 과감하게 비용을 지불했다. 이유는 명확했다. 이종열 삼성 단장은 "가장 장래성 있는 선수들을 보냈다. 우리 팀에 필요한 선수는 빠른 공을 던지는 선수와 홈런을 때려낼 수 있는 타자다. 김성경은 150km/h 이상의 공을 던질 수 있는 선수고, 이창용은 퓨처스(2군)리그 홈런 1위 아닌가"라며 파견 이유를 설명했다. 


지난겨울 호주 애들레이드 자이언츠에서 뛰었던 이승현. 애들레이드 자이언츠 SNS
호주 애들레이드 자이언츠에서 뛰고 있는 삼성 라이온즈 포수 이병헌. 애들레이드 자이언츠 SNS

그러면서 이 단장은 좌완 이승현과 포수 이병헌의 공이 크다고 덧붙였다. 두 선수는 지난겨울 호주야구리그에서 경험을 쌓고 온 선수들이다. 이승현은 호주 리그를 통해 선발로 전환해 만개했고, 이병헌은 포수 경험을 쌓으며 돌아오자마자 팀의 '제2의 포수'로 자리 잡았다. 이승현은 올 시즌 14경기에서 6승 3패 평균자책점 3.27로 맹활약 중이고, 이병헌도 데뷔 후 가장 많은 64경기에 출전해 타율 0.273으로 성장하고 있다. 

이종열 단장은 "선수들을 해외에 보내려면 명분이 필요하다. 성공 사례만큼 명확한 명분이 없다"라면서 "이승현과 이병헌이 호주에서 잘 성장해서 돌아오면서 선수들을 해외에 파견하고 지원을 요구할 수 있는 명분이 생겼다"라고 말했다. 최근 좋은 모습으로 돌아온 최채흥도 시즌 초 미국 푸시 퍼포먼스 파견을 통해 달라진 모습을 보였다. 황동재 역시 같은 프로그램을 국내에서 소화해 후반기 롱 릴리프로 맹활약 중이다. 이들의 활약도 선수들을 향한 투자에 힘을 보탰다. 


삼성 이창용-김성경. 삼성 제공

이 단장은 올 겨울 호주야구리그는 물론 다양한 해외 연습리그와 프로그램에 선수들을 파견할 거라고 전했다. 그리고 다시 한번 이 단장은 "좌승현, 이병헌 덕분이다"라며 환한 미소를 지었다. 

한편, 미국으로 떠난 두 선수는 15일부터 9월 6일까지 총 45경기를 치르고 돌아올 예정이다. 이 단장은 "본인들보다 더 강한 선수들과 경기할 수 있는 좋은 기회다. 변화구 대처 능력이나 강속구를 잘 다듬고 돌아온다면, 당장 돌아오는 9월에도 팀에 큰 힘이 될 수 있지 않을까"라며 그들의 성장을 기대했다.