프로축구 K리그2 2위 충남 아산과 K리그1 11위 팀이 격돌하게 될 승강 플레이오프(PO) 1차전 경기장을 두고 논란이 거세다. 아산의 홈 경기장인 아산 이순신종합운동장이 잔디 교체 공사로 사용할 수 없는 가운데, 대체 경기장으로 천안종합운동장이 유력하게 거론되고 있기 때문이다. 

문제는 천안종합운동장이 아산의 ‘라이벌 구단’ 천안시티(K리그2)의 홈 경기장이라는 데 있다. 아산과 천안 구단은 지역적 관계뿐만 아니라 지난해 서포터스 간 갈등 등 뚜렷한 라이벌 관계를 형성하고 있다. 그런데 아산의 K리그1 승격 여부가 결정될 중요한 승강 PO 1차전이, 다름 아닌 지역 라이벌의 홈구장에서 개최될 가능성이 커진 셈이다. 

안방을 빼앗길 상황에 놓인 천안 팬들의 거센 반발은 당연한 수순이다. 이미 천안 서포터스 제피로스는 입장문을 통해 “프로축구의 지역 연고 근간을 흔드는 비상식적이고 몰상식한 행동”이라며 “아산 구단의 지역 유대감을 이용한 파렴치한 이기심이 바탕이 된 독단적인 결정이다. 축구 연고가 없는 충남 또는 원소속팀이 없는 다른 지역에서 개최해야 마땅하다”는 날 선 비판 목소리를 냈다. 천안시청 홈페이지에도 “충분한 공감이나 필요성에 대한 설명 없이 상명하달식의 방식에는 반대한다”는 등 천안시 행정에 대한 비판글이 쇄도하고 있다. 

특히 이번 천안종합운동장 개최에 정치권도 관여한 것으로 알려지면서 팬들의 불만은 더 커지고 있다. 소속 정당이 같은 김태흠 충남도지사가 중재했고, 박상돈 천안시장이 승낙했다는 게 이준일 아산 대표이사의 설명. 더구나 김 도지사는 엄연히 다른 두 구단인 아산과 천안의 합병 가능성을 여러 차례 언급했다가 팬들로부터 거센 비판을 받은 바 있다. 이번 승강 PO 1차전의 천안종합운동장 개최 역시 K리그 연고 의식이나 두 구단 관계에 대한 무지에서 비롯된 결정이라는 비판 목소리가 나오는 이유다.


지난 9월 아산이순신종합운동장에서 열린 충남 아산과 천안 시티의 경기, 치열한 볼 경합을 펼치고 있는 천안 박준강과 아산 데니손. 사진=프로축구연맹
승격 도전의 중요한 관문을 준비 중인 아산 구단은 다소 억울하다는 입장이다. 애초부터 천안종합운동장 개최를 추진한 게 아니라, 다른 대체 경기장을 찾기 위해 오랫동안 발품을 팔며 많은 노력을 기울인 끝에 나온 결론이라는 것이다. 다만 천안 팬들은 아산 구단의 마지막 홈경기가 지난 9월 24일이었던 만큼 충분한 시간이 있었는데도 대체 경기장을 확보하지 않았다며 의심의 눈초리를 거두지 않고 있다.

아직 공식 발표는 없지만, 축구계에선 이미 승강 PO 1차전의 천안종합운동장 개최를 확정적으로 보고 있다. 공식 발표까지 큰 변수가 없다면 아산 구단은 이달 28일 또는 내달 1일 라이벌 구단의 안방에서 승강 PO 1차전을 치른다. 천안 팬들은 라이벌 구단에 안방을 빼앗기는 수모를 겪어야 한다. K리그 역사에 남을 또 다른 촌극일 수밖에 없다.

스포츠2팀 기자