“지하 10층에서 시작한 것 같다.”

김판곤(55) 울산 HD 감독은 자신의 26년 지도자 생활의 시작을 이렇게 돌아봤다. 김 감독은 1998년 중경고 수석코치로 지도자로서의 첫걸음을 내디뎠다. 이후에도 김판곤 감독은 이른바 ‘주류’와는 거리가 멀었다. 감독 경력은 아시아 변방 홍콩 리그 프로팀과 홍콩·말레이시아 대표팀을 맡은 것이었다. 

지난 7월, 김판곤 감독을 새 사령탑으로 선임한 울산의 결정은 그래서 ‘파격’이었다. 당시 울산은 축구대표팀으로 떠난 홍명보 감독의 후임으로 김판곤 감독을 선임했다. 당장 우승이 목표인 구단에, K리그 감독 경력이 없는 김 감독을 선임한 것을 두고 구단 안팎에서 우려의 목소리가 나왔다. 김판곤 감독도 취임 기자회견에서 “우려와 기대가 공존하는 것을 안다”고 했다.

부임 후 리그 8승 2무 1패, 그리고 K리그 3연패 목표 달성. 김판곤 감독은 보란 듯이 구단과 K리그 역사를 썼다. 김 감독이 이끈 울산은 지난 1일 울산종합운동장에서 열린 강원FC전에서 2-1로 승리를 거두고 남은 두 경기 결과에 상관없이 리그 우승을 조기에 확정했다.

부임 당시 크게 흔들리던 팀 분위기를 빠르게 재정비해 이뤄낸 결과였다는 데 의미가 컸다. 실제 울산은 지난 7월 홍 감독의 대표팀 이슈와 맞물려 성적이 추락했다. 김 감독 부임 직전까지 리그 성적이 1승 1무 4패에 그쳤고, 리그 순위도 4위까지 떨어졌다.


김판곤 울산 HD 감독과 주민규. 사진=프로축구연맹
그러나 김 감독은 부임 직후 선수들의 동기부여를 이끌어내고, 내부 경쟁을 통해 팀 분위기를 빠르게 수습했다. 부임 당시 천명했던 ‘90분 동안 경기를 지배하고 통제하며 승리를 따내는 목표’를 위해 전술과 선수 구성에도 점진적으로 변화를 주기 시작했다. 

무엇보다 가장 중요한 결과를 확실히 챙겼다는 점이 중요했다. 김판곤 감독 부임 후 울산이 리그 11경기 중 승점을 얻지 못한 경기는 이른 퇴장이라는 변수가 나왔던 8월 18일 수원FC전 1-2 패배, 단 한 경기뿐이었다. 나머지 경기에선 8승 2무의 압도적인 성과를 냈다.

조현우도 김판곤 감독의 부임 이후 확 바뀐 팀 분위기를 우승 원동력으로 꼽았다. 그는 “올해는 패배가 많았고, 경기를 지면서 위축이 될 수도 있는 상황에서 감독님이 동기부여를 주셨다. 팀을 많이 바꾸셨다. 덕분에 안정적으로 경기를 할 수 있었다”고 설명했다. 

부진한 핵심 선수에겐 굳건한 신임을 보냈다. 3개월 넘게 골 침묵을 이어가던 주민규가 대표적이었다. 김판곤 감독은 그런 주민규를 외면하는 대신 늘 자신감을 심어줬다. 주민규는 우승 경쟁의 큰 고비였던 동해안 더비에서 106일 만에 골을 터뜨리더니, 강원전에선 ‘우승 확정골’로 화답했다.

주민규는 “감독님 등 주위에서도 굉장히 속이 탔을 텐데 그런데도 신뢰하고 있다는 걸 많이 느꼈다. 믿음이 있다는 걸 줬기 때문에 포기하지 않고 노력했다”며 “나도 힘들었다. 이렇게 길게까지 침묵할 수 있나 생각에 스스로를 돌아보는 시간이었다. 감독님과 코칭스태프, 동료들이 함께 해준 덕분에 긴 터널을 빠져나올 수 있었다”고 했다. 


K리그1 우승 확정 이후 코칭스태프들과 기뻐하고 있는 김판곤 울산 HD 감독. 사진=프로축구연맹
이번 우승으로 김판곤 감독은 선수와 감독으로 K리그 우승을 경험한 역대 다섯 번째 사례이자, 울산에서 선수와 감독으로 모두 우승한 첫 사례로 남았다. 김판곤 감독 앞에도 이제는 ‘K리그 우승팀 사령탑’이라는 타이틀이 붙었다. 

김판곤 감독은 “상당히 영광스럽다. 26년 간 지도자 생활을 하면서 지하 10층에서 시작한 거 같다. 26년 동안 기회가 오지 않다가, 울산에서 제안해 주신 것만으로도 감사하게 생각했다”며 “좋은 스쿼드의 선수들과 함께 하는 게 너무 좋았다. 사실 3연속 우승을 바라보는 팀이라 부담감이 많았지만, 많이 도와준 선수들과 스태프에게 감사하다”고 했다.

이어 김 감독은 “울산에 처음 와서는 감사하다는 생각이 들었지만, 최근 한 달간은 ‘내가 무슨 선택을 한 건가’, ‘왜 어려운 선택을 한 건가’라는 후회를 한 적도 있었다”며 “선수들도 혼란스러웠을 거고, 의심에서 시작한 거 같은데 점점 확신을 가져줬다. 감독의 말을 선수들이 신뢰해 주고 따라준 게 가장 큰 힘이 됐다”고 덧붙였다.