뉴욕 양키스가 우승 청부사 영입에도 끝내 눈앞에서 목표 달성에 실패했다. 그래도 제 몫을 다 한 후안 소토(26)는 자유계약선수(FA)가 돼 시장으로 나왔다. '친정 팀 어드벤티지는 없다'는 선언까지 나왔다.

소토는 31일(한국시간) 열렸던 미국 뉴욕주 브롱스 양키스타디움에서 열린 2024 메이저리그(MLB) 월드시리즈(WS) 5차전에 2번 타자·우익수로 선발 출전해 2타수 1안타 3볼넷 2득점 활약했다. 이날 경기를 포함해 포스트시즌에서 소토의 성적은 타율 0.327 4홈런 9타점 OPS(출루율+장타율) 1.102였다. 포스트시즌 출루율이 0.469에 달할 정도로 선구안과 홈런을 두루 터뜨리며 양키스의 WS 진출을 이끌었다.

하지만 소토의 활약에도 양키스는 패했다. 1차전부터 3차전까지 타선이 터지지 않으며 패한 양키스는 4차전 11득점을 터뜨리고 승리했으나 5차전 결국 6-7로 역전패했다. 0-5로 앞서던 양키스는 5회 수비가 무너져 5실점했고, 8회 추가 2실점하면서 결국 WS 준우승에 머물렀다.

소토는 양키스의 우승 청부사였다. 양키스는 지난해 말 한 시즌 뒤 FA가 되는 소토를 트레이드로 샌디에이고 파드리스에서 데려왔다. 중심 선발 투수가 될 수 있는 마이클 킹을 비롯해 투수 유망주 여럿을 내주면서 소토의 '1년'을 샀다. 출혈은 컸지만, 가치가 있었다. 소토는 타율 0.288 41홈런 109타점 OPS 0.988로 저지와 함께 양키스의 아메리칸리그 동부지구 우승을 이끌었고 포스트시즌에서도 활약했다.


소토는 포스트시즌에서 OPS 1.102 활약했으나 팀 우승을 만들진 못했다. AFP=연합뉴스
하지만 소토의 활약에도 결과적으로 우승까진 실패했다. 그렇게 소토의 1년이 마무리됐다. 2024시즌 종료로 곧 시작될 스토브리그에서 소토는 당연히 최대어다. 이정후(샌프란시스코 자이언츠)와 동갑 나이에 최고 성적을 찍고 시장에 나온 그는 고액 장기 계약을 주기에 최고의 매물로 꼽힌다.

소토의 몸값은 오타니 쇼헤이의 10년 7억 달러(9650억원)에 비견될 거라는 예상이 어렵지 않게 나온다. 지불 유예 기준 4억 6000만 달러(6341억원)인 오타니의 몸값을 넘어 5억 달러(6893억원)은 물론 6억 달러(8272억원)까지 넘을 거라는 예상까지 볼 수 있다.

당장 소토가 가장 필요한 선수는 양키스다. 소토가 빠지면 양키스엔 저지를 제외하면 준수한 타자가 없다. 하지만 시즌 중 소토를 연장 계약으로 남기는 건 실패했다.

WS가 끝나고도 마찬가지다. 소토는 준우승의 아쉬움과 잔류 의지는 별개라며 칼 같은 태도를 보였다. 소토는 취재진의 "양키스가 FA 시장에서 계약에 유리한 처지에 있는가"라는 질문에 "FA 시장에서 모든 팀은 나를 영입하는 데 같은 기회를  얻을 것이다. 누구도 어드밴티지가 있다고 하지 않겠다. 그들이 무엇을 가지고 있고, 얼마나 나를 원하는지 볼 것"이라고 말했다. 그는 "모든 팀에 열려 있을 것이다. 닫힌 문은 없다. 30개 팀 모두에 있을 것"이라고 덧붙였다.