“좋은 기회가 왔습니다.”

벼랑 끝에 선 인천 유나이티드가 자동 강등 위기에서 벗어날 실낱 희망을 쥐었다. 주축 수비수인 김동민(30)은 ‘필사즉생’의 자세로 남은 3경기에 임한다는 각오를 전했다.

올 시즌 꾸준히 K리그1 하위권에 있었던 인천은 지난달 꼴찌 추락 후 한 번도 순위표를 뒤집지 못했다. 1부리그 최하위는 자동으로 K리그2로 강등되는데, 인천이 불명예를 겪을 1순위 팀으로 꼽혔다.

하지만 지난 27일 안방에서 광주FC를 꺾고 6경기 만에 승전고를 울리면서 반전 드라마를 쓸 실마리를 마련했다. 광주전 승리는 선수단이 ‘해보자’는 일념으로 똘똘 뭉치는 계기가 됐다.
 
군 생활을 제외하고 2017년부터 인천에서만 활약 중인 김동민은 “생존 경쟁을 하는 게 뭔가 어색하다. 챔피언스리그도 나가봤고, 파이널A(1~6위)도 가봤는데 강등권에 있다는 게 믿기지 않는다”면서도 “현재 위치를 알고 정신 차려야 한다. 기세를 이어가서 우리가 생존왕인 것을 보여줘야 한다”고 말했다.

인천의 대표적인 별명은 ‘생존왕’이다. 2003년 창단 이래 대부분 하위권에 머물렀지만, 단 한 번도 K리그2로 떨어진 적이 없어서 붙은 별칭이다. 늘 강등 위기에서도 기적적으로 살아난 터라 인천에는 ‘잔류 DNA’가 있다는 말도 나왔다.


김동민(가운데 왼쪽)이 광주 이희균과 경합하는 모습. 사진=프로축구연맹
흐름이 워낙 좋지 않은 탓에 이번 시즌에는 인천 팬들마저도 어느 정도 마음의 준비를 한 분위기였다. 그러나 광주전과 같은 시간에 열린 반대편 경기에서 제주 유나이티드가 전북 현대를 누르면서 인천에 잔류 시나리오가 마련됐다. 3경기를 남겨둔 현재, 인천(승점 35)은 바로 위인 11위 전북(승점 37)과 격차를 2점으로 좁혔다.

인천 선수들은 광주전이 끝난 뒤 곧장 제주와 전북 경기 결과를 공유할 정도로 촉각을 곤두세우고 있었다. 공교롭게도 인천의 다음 상대는 전북이다. 두 팀은 내달 2일 전주월드컵경기장에서 맞붙는다. 자동 강등 위기에서 벗어나기 위한 ‘결승전’ 같은 한판이다. 인천이 이기면 전북을 끌어내리고 11위로 올라선다.

김동민은 “좋은 기회가 왔다. 마지막 기회라고 생각하고 꼭 이기겠다”며 “(선수들끼리) 다음 경기 진짜 전쟁이라고 생각하고, 그 한 경기만 보고 준비를 잘하자는 말을 많이 했다. 감독님 또한 그 경기만 보고 ‘네가 죽냐, 우리가 죽냐’라는 마음으로 하자고 말씀하셨다”고 전했다.

30대에 접어든 김동민은 어느덧 팀 내 고참급 선수가 됐다. 풀백과 센터백을 오가는 전천후 수비수인 그는 “실수 하나가 실점으로 이어질 수 있다는 생각에 중압감이 매우 크다”면서도 “우리는 프로니까 그걸 이겨내야 한다. 우리는 강등권을 많이 경험했다. 이 경험이 무기가 될 수 있다”며 잔류를 자신했다.