"임기 내 반드시 팀을 정상권으로 올려놓겠다."

지난 2월 KIA 타이거즈 제11대 사령탑에 선임된 이범호(43) 감독이 밝힌 포부이다. 부임 상황은 녹록하지 않았다. 1981년생으로 '프로야구 사상 첫 1980년대생 감독' 타이틀을 달았지만, 당시 KIA는 전임 김종국 감독이 후원 업체로부터 금품을 수수한 혐의로 구속영장이 청구돼 영장실질심사(피의자 심문)를 받는 등 내홍을 겪고 있었다.

스프링캠프 시작을 코앞에 둔 시점에 김종국 전 감독이 지휘봉을 내려놓았고, 그의 자리를 이어받은 게 바로 이 감독이었다. 어수선한 분위기를 수습하면서 시즌 준비까지 차질 없이 해야 했다. 구단은 "팀 내 퓨처스(2군) 감독 및 1군 타격 코치를 경험하는 등 팀에 대한 전반적인 이해도가 높다"면서 "선수단을 아우를 수 있는 리더십과 탁월한 소통 능력으로 지금의 팀 분위기를 빠르게 추스를 수 있는 최적임자로 판단해 선임하게 됐다"라고 밝혔다.



이범호 감독이 2024 프로야구 KBO 포스트시즌 KIA 타이거즈와 삼성 라이온즈의 한국시리즈(KS) 5차전이 열리는 28일 오후 광주 기아챔피언스필드에서 경기에 앞서 선수들의 훈련 모습을 지켜보고 있다. 광주=김민규 기자 /2024.10.28/

조건은 계약 기간 2년 총액 9억원(계약금 3억원, 연봉 3억원). 이범호 감독은 취임식에서 "임기 내 우승 트로피를 들어올리겠다"라며 목표를 공언했다. 팀 내 최고령 선수 최형우(1983년생)와 두 살밖에 차이 나지 않는 이범호 감독은 권위보다 '형님 리더십'을 앞세웠다. 무엇보다 선수단을 잘 파악하고 있으니 '용병술'이 힘을 발휘했다.

이범호 감독은 프로 3년 차로 '미완의 대기'였던 김도영에게 3루 주전 자리를 보장했다. 리그 최다 실책으로 고개 숙일 때도 "좋은 능력을 갖췄다. 실수는 누구에게나 나올 수 있는 거"라고 옹호했다. 이밖에 왼손 불펜 곽도규, 백업 포수 한준수, 스윙맨 황동하와 김도현 등 자리 잡지 못한 2군 선수들을 적극적으로 중용했다.


2024 신한 쏠뱅크 KBO 한국시리즈 5차전 삼성과 KIA의 경기가 28일 오후 광주 기아챔피언스필드에서 열렸다. KIA 이범호 감독이 5회 우월 1점 홈런을 날리고 들어오는 최형우를 반기고있다. 광주=정시종 기자 [email protected] /2024.10.28.

폭넓은 선수 기용은 두꺼운 뎁스(선수층)로 연결됐다. 무더운 여름을 큰 위기 없이 넘기며 정규시즌을 1위로 마쳤다. 리그 역대 두 번째로 젊은 나이(42세 9개월 23일)에 팀을 정규시즌 우승으로 이끈 이범호 감독은 한국시리즈(KS)에도 흐트러짐이 없었다. 다양한 선수 활용은 부상자가 속출한 삼성 라이온즈를 압도하는 원동력이었다.

"임기(2년) 내 우승"을 목표로 내걸었던 그가 부임 첫 시즌, 통합우승이라는 대업을 달성했다.