지난 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵을 앞두고 64년 만의 우승 기대감이 그 어떤 대회보다 컸던 건, ‘역대 최고’로 평가받는 대표팀 전력 덕분이었다. 손흥민(토트넘)뿐만 아니라 김민재(바이에른 뮌헨) 황희찬(울버햄프턴) 이강인(파리 생제르맹) 등 대표팀 구성이 워낙 화려했기 때문이다. 오랫동안 아시아 정상에 오르지 못했던 한을 풀 적기라는 기대감은 축구 팬들뿐만 아니라 대표팀 내부에서의 자신감으로도 느낄 수 있었다.

그러나 한국은 아시안컵 4강에서 탈락했다. 위르겐 클린스만(독일) 감독의 전술적인 역량은 실전에서 고스란히 드러났고, 요르단과의 4강전을 앞두고는 선수단 내분까지 일어나면서 결국 64년의 한을 또 풀지 못했다. 대회를 마친 직후 비판 여론이 더욱 거셌던 이유 중 하나는 ‘역대 최고의 전력’으로 평가받는 대표팀을 이끌고도 경기력과 결과 모두 놓친 클린스만 감독의 지도력, 그리고 그런 감독을 선임한 대한축구협회의 무능 때문이었다.

클린스만 경질 이후 팬들과 축구계가 가장 원했던 게 역대 최고의 선수단을 '제대로 이끌 수 있는' 사령탑의 선임이었던 것도 같은 맥락이었다. 두 차례나 임시 감독 체제로 대표팀이 운영되는 촌극 등 감독 선임 기간이 길어지는 와중에도 팬들의 분노가 덜했던 것 역시 시간이 늦더라도 제대로 된 감독을 선임해달라는 바람이 담겼다. 그러나 축구협회의 답은 10년 전 대표팀에서 처참한 실패를 겪었던 감독이자, 심지어 선임 과정마저 불투명한 홍명보 감독의 선임이었다. 팬들의 분노가 폭발할 수밖에 없는 이유였다.

결국 현재 대표팀의 중심을 이루고 있는 선수들은 ‘역대 최고 전력’으로 평가받으면서도 클린스만 감독에 이어 이제는 홍명보 감독의 지휘를 받아야 하는 상황이 됐다. 클린스만 감독의 실패를 교훈 삼아 최선의 감독을 선임, 역대 최고로 평가받는 선수들의 경쟁력을 극대화했어야 할 시점인데도 이미 축구계 안팎에서 지지받지 못하고 있는 감독이 그 후임으로 자리한 셈이다.

제대로 출범하기도 전에 홍명보 감독에 대한 여론이 그야말로 들끓고 있는 가운데, 대표팀 내부의 반응 역시 걱정스러운 건 마찬가지다. 대중의 지지를 받지 못하는 감독의 선임은 곧 리더십의 약화로 이어질 수밖에 없고, 이는 곧 이임생 기술이사가 강조하고 바랐던 ‘원 팀’과도 어긋날 수밖에 없는 지점이기도 하다.


박지성이 말하는 축구 (서울=연합뉴스) 진연수 기자 = 전 축구선수 박지성이 12일 오후 서울 종로구 국립현대미술관 서울관에서 열린 문화행사 'MMCA: 주니어 풋살'에서 미래세대 토크를 하고 있다. 2024.7.12 [email protected]/2024-07-12 15:11:14/ <저작권자 ⓒ 1980-2024 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지, AI 학습 및 활용 금지>
한국축구의 레전드인 박지성의 우려 역시도 대표팀 내부를 향해 있다. 박지성 전북 현대 디렉터는 “5개월이라는 선임 작업 동안 국내파 감독이 된다는 이야기가 나올 때마다 안 좋은 여론이나 평가가 나왔다. (선수들도) 그 선택은 분명 하지 않을 거라는 기대가 있었을 텐데, 결국 국내파 감독이 선임됐다는 건 선수들에게도 굉장히 당황스러운 상황이지 않을까 싶다”고 했다. 홍명보 감독의 선임 소식이 대표팀을 단단하게 만드는 게 아니라, 오히려 분위기가 흔들릴 수도 있는 원인이 될 거란 지적이다.

박지성 디렉터는 또 “어떻게 보면 한국축구 역사에서 가장 좋은 선수들로 구성돼 있는 시기에, 그걸 뒷받침할 수 없는 상황이 축구인들뿐만 아니라 팬분들 역시도 가장 아쉽다고 생각할 것 같다”고도 덧붙였다. 클린스만 체제에서 처참한 실패를 경험하고도 그간의 기대에 어긋나는 홍명보 감독을 선임한 건, 이번에도 한국축구 역대 최고 전력의 선수들을 뒷받침할 수 있는 결정이 될 수는 없을 거라는 우려의 의미도 담겨 있다.