“일본팀을 다 깨버리고 싶어요.”

광주FC 에이스인 이희균(26)의 시선은 벌써 다음 경기로 향했다. 광주가 패스 축구의 최강임을 입증하고 싶어서다.

지난 22일 말레이시아 최강팀인 조호르 다룰 탁짐을 상대로 2024~25 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 3연승을 거둔 이희균은 “일단 비셀 고베를 만나서 일본팀을 다 깨버리고 싶다”고 말했다. 크리스티아누 호날두(알 나스르) 네이마르(알 힐랄) 등 슈퍼스타가 즐비한 서아시아팀 중 상대하고 싶은 팀이 있냐고 묻자 나온 답이었다.

이유가 있다. 앞서 광주는 ACLE에서 J리그팀인 요코하마 F. 마리노스와 가와사키 프론탈레를 연파했다. 선수들은 결과를 떠나 일본팀과 2경기를 즐겼다. 일본은 과거부터 짧은 패스 축구를 기반으로 한 기조가 이어졌는데, J리그 두 팀은 강한 압박과 유려한 패스 축구를 하는 광주를 상대로 물러서지 않았다. 후방에 촘촘히 내려선 팀을 상대하다가 치열하게 맞붙는 팀을 만나니 광주 선수들이 즐거움을 느낀 것이다.

이희균은 “우리가 가와사키, 요코하마를 상대로 우위에 있다는 걸 보여줬다. 비셀 고베가 요새 성적도 좋다고 해서 그 팀은 어떨지 궁금하다. 이겨서 기를 눌러주고 싶다”고 다짐했다. 실제 고베(승점 64)는 현재 J1리그 선두 산프레체 히로시마(승점 65)와 치열한 우승 경쟁을 벌이고 있다. 지난 18일 FC도쿄에 패하기 전까지 공식전 12경기 무패(10승 2무)를 달릴 만큼 기세가 맹렬했다.


광주FC 이희균. 사진=프로축구연맹
처음 나선 아시아 무대에서 센세이션을 일으키고 있는 광주도 자신감이 가득하다. 이희균은 “(ACLE 목표에 관해) 내부적으로 이야기한 건 없지만, 오늘 이기고 나서 우스갯소리로 전승을 하자는 말을 했다”며 “(아시아에서 주목받는 게) 신기하다. 우리가 작년에 (K리그1) 3위를 했지만, ACLE에서 이 축구가 통할까 하는 생각이 있었다. (이제는) 경기를 하다 보면 우리가 패스 게임에서 질 거라는 생각은 하지 않고 있다”고 자부했다.

광주의 전방에서 볼 운반 등 공격 작업에 큰 영향을 끼치는 이희균은 “올 시즌 골이 좀 터지긴 했는데, 기대와 달리 저조한 느낌이 있어서 스트레스를 받는다. 동료들이 어시스트를 해줘야 한다. 동료들을 탓하고 싶다”며 너스레를 떨었다. 그는 고베전에서 꼭 골을 넣겠다고 약속했다.

ACLE 4연승에 도전하는 광주는 내달 5일 고베와 리그 스테이지 4차전 원정 경기를 치른다.