한 달 새 분위기가 확 달라졌다. 야유가 울려 퍼졌던 지난달 팔레스타인전과 달리 이라크전에서는 파도타기 응원까지 수차례 펼쳐졌다. 논란의 불씨는 여전히 남아 있지만, 홍명보(55) 축구대표팀 감독은 한숨을 돌린 모양새다.

지난 15일 용인미르스타디움에서 열린 이라크와의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 4차전 분위기는 잡음 없던 시기의 A매치 현장과 크게 다르지 않았다. 홍명보 감독의 데뷔전이었던 한 달 전만 하더라도 감독 선임 공정성 논란과 맞물려 거센 야유가 울려 퍼졌으나, 두 번째 홈경기였던 이날은 홍 감독을 향한 야유나 비판 걸개 등을 찾아볼 수 없었다.

물론 김민재(바이에른 뮌헨)가 야유하지 말 것을 요청하고, 붉은악마가 이를 받아들이면서 관중은 응원에만 초점을 맞췄다. 다만 그럼에도 결과가 좋지 않았다면, 선임 과정 논란과 맞물려 야유 등 비판 목소리는 언제든 나올 수밖에 없었던 상황이기도 했다. 주전 부상 같은 여러 악재가 겹친 가운데 2승이라는 결과를 챙긴 데다, 세대교체 서막까지 올린 만큼 홍 감독을 향한 비판 역시 잠시나마 수그러든 분위기다.

사실 지난 요르단-이라크 2연전은 홍명보호의 최대 고비였다. 요르단은 지난 2월 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 4강에서 완패를 당했던 상대였고, 이라크는 한국에 이어 B조에서 두 번째로 전력이 강한 팀으로 평가받은 상대였다. 가뜩이나 여론이 좋지 못한 가운데 이 고비를 제대로 넘기지 못하면 홍 감독의 거취 문제와 직결될 수밖에 없었다. 설상가상 손흥민(토트넘), 황희찬(울버햄프턴) 등 부상 악재까지 더해졌다.


홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀이 15일 오후 용인미르스타디움에서 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차예선 이라크와 경기를 펼쳤다. 홍명보 감독이 선수들을 독려하고있다. 용인=정시종 기자 [email protected] /2024.10.15.
그러나 결과적으로 홍명보호는 요르단 원정에서 2-0 완승, 이라크전에서도 3-2로 승리했다. 이라크전에선 슈팅 수에서 열세(7-8)에 몰리고 2골을 실점하는 등 기력에선 의문부호가 남았지만, 가장 중요한 결과를 따냈다는 점에 의미가 있었다.

이 과정에서 배준호(21·스토크 시티)나 오현규(23·헹크) 오세훈(25·마치다 젤비아) 등 세대교체를 이끌어 갈 젊은 선수들이 대표팀에 연착륙했다. 홍명보 감독이 이라크전에서 선발로 기용한 오세훈·배준호, 교체로 투입한 오현규·문선민(32·전북 현대) 카드가 잇따라 성공했다. 

다만 앞서 문화체육관광부가 홍 감독 선임 과정에 문제가 있었다는 감사 결과를 발표했고, 대한축구협회가 이를 인정하지 않고 맞서는 등 여전히 선임 과정에 대한 논란의 불씨는 남은 상황이다. 앞으로 좋지 않은 경기력이나 결과가 나온다면 언제든 다시 야유가 쏟아질 수밖에 없는 운명이기도 하다.

한 달 전과 달리 사라진 야유와 관련된 질문에 홍명보 감독은 “그 이유는 제가 잘 모르겠다”며 웃어넘겼다. 그는 이달 말 쿠웨이트·팔레스타인 원정 2연전에 나설 대표팀 명단을 발표하고, 다음 달 세 번째 여정을 시작한다.