‘부주장’ 이재성(32·마인츠)이 10월 A매치 2연전에서 모두 공격 포인트를 올리며 한국의 2연승을 이끌었다. 일각에선 그를 향해 ‘과소평가를 받고 있다’라는 시선을 보내기도 했는데, 이재성은 “나라를 대표해 뛰는 것만으로도 자랑스럽다. 내 위치에서 할 일을 하는 것이다”라고 말했다.

이재성인 15일 용인미르스타디움에서 열린 이라크와의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 3차 예선 B조 4차전에서 선발 출전, 후반 42분 이승우(전북 현대)와 교체되기 전까지 87분을 소화한 뒤 임무를 마쳤다. 팀은 3-2로 이라크를 꺾고 B조 1위(승점 10)를 굳건히 했다.

지난 11일 끝난 요르단과의 B조 3차전에서 선제 결승 헤더 득점을 터뜨렸던 이재성은 다시 한번 선발로 나섰다. 이번에는 배준호(스토크 시티) 이강인(파리 생제르맹)과 2선을 구성해 오세훈(마치다 젤비아)을 보좌했다. 이재성은 경기 내내 이들과 좋은 호흡을 보여주며 전방을 누볐다. 

전반전에는 터치가 길어 아쉬운 장면도 있었지만, 후반에 모두 만회했다. 이재성은 1-1로 맞선 후반 29분, 문선민(전북)의 크로스가 상대에 향하자 곧바로 쇄도해 공을 탈취했다. 박스 안 집중력을 보여준 그는 곧바로 공을 오현규(헹크)에게 건넸고, 이는 한국의 추가 골로 연결됐다.

일격을 맞은 이라크가 교체 카드를 꺼내며 분위기를 바꾸려 하자, 이번에도 이재성이 나섰다. 후반 38분 왼쪽 측면에서 이명재(울산 HD)가 올린 크로스를, 다이빙 헤더로 연결해 이라크의 골망을 흔들었다. 이재성의 이날 경기 두 번째 공격 포인트. 

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀이 15일 오후 용인미르스타디움에서 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차예선 이라크와 경기를 펼쳤다. 후반 오현규가 두번째 골을 성공시키고 환호하고있다. 용인=정시종 기자 [email protected] /2024.10.15.

한국은 이재성의 1골 1도움 활약으로 리드를 잡았다. 이라크가 후반 추가시간 코너킥 공격 중 이브라힘 바예시의 헤더로 1골 만회했지만, 승패에는 영향이 없었다. 한국은 B조 3연승을 달렸다.

이재성은 요르단전에 이어 이라크전에서도 골망을 흔들며 부주장의 존재감을 뽐냈다. 경기 뒤 헤수스 카사스 이라크 감독이 “전반전에 10번(이재성) 선수가 가장 눈에 띄었다”라고 혀를 내두를 정도였다. 

이재성은 경기 뒤 믹스트존에서 취재진과 만난 자리에서 “이번 2연전을 모두 승리해 자신감을 많이 찾은 것 같다”라고 돌아봤다. 3차 예선을 통과하는 데 큰 도움이 될 것이라는 진단이다.

이번 A매치 기간 맹활약한 후배들에게도 박수를 보냈다. 이재성은 “쉽지 않은 기회인데, 기회가 왔을 때 잡는 모습들이 너무 훌륭하다고 생각한다. 대표팀에서의 경험을 쌓아 좋은 선수로 성장할 것이라 생각한다”라고 호평했다. 특히 배준호(스토크 시티) 엄지성(스완지 시티) 등에 대해선 “나보다 더 뛰어난 실력을 가지고 있다고 생각한다. 어떤 미래를 보여줄지 많이 기대가 된다. 끊임없이 발전을 위해 노력했으면 좋겠다는 바람이 있다”라고 말했다.

한편 이재성은 이날 자신을 향한 ‘과소평가’라는 시선에 대해선 “그렇게 생각하지 않는다”라고 선을 그었다. 그는 “나라를 대표해서 뛰는 것만으로도 감사하게 생각하고 있다. 나는 내 위치에서 내가 할 수 있는 일을 해야 한다. 다른 선수들 역시 자신들만의 장점을 경기장에서 펼치고 있기에, 과소평가라고 생각하지 않는다”라고 설명했다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀이 15일 오후 용인미르스타디움에서 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차예선 이라크와 경기를 펼쳤다.
후반 이재성이 세번째 골을 성공시키고 기뻐하고있다.


용인=정시종 기자 [email protected] /2024.10.15.

대표팀의 주장인 손흥민(토트넘)에 대한 얘기도 나왔다. 이재성은 “함께하지 못해 아쉬웠다. 손흥민 선수와 워낙 오랜 기간 같이 활약했다. 대표팀에서 큰 역할을 했기에 나도 많이 의지했던 것 같다. 서로를 계속 응원해 줬다. 손흥민 선수도 그동안 고생했기에, 충분한 휴식을 취했으면 좋겠다. (손흥민 선수가) 얼마나 큰 책임감을 갖고 뛰었는지 느꼈다”라고 말했다.

끝으로 그는 자신의 등번호 10번에 대해선 “영광스러운 부분이다. 부담을 안 가지려고 하지만, 그래도 더욱 최선을 다하려고 노력한다. 어쩌면 그다음에 받는 선수가, 더 편하게 받을 수 있지 않을까 싶다”라고 덧붙였다.