박준용(33)이 올해 처음으로 옥타곤에 선다. 상대는 UFC에서 잔뼈가 굵은 브래드 타바레스(36·미국)다.

박준용은 13일(한국시간) 미국 네바다주 UFC 에이펙스에서 열리는 ‘UFC 파이트 나이트: 로이발 vs 타이라’ 코메인 이벤트에서 타바레스와 미들급(83.9kg) 매치를 치른다.

애초 박준용과 타바레스는 지난 7월 20일 주먹을 맞대기로 했다. 당시 박준용은 미국에서 계체까지 문제없이 마쳤다. 하지만 박준용 귀 쪽에 생긴 모낭염을 발견한 네바다주 체육위원회가 선수 안전 문제로 경기를 취소했다.

그때를 떠올린 박준용은 “죄인처럼 한국에 돌아왔다”고 했다. 함께 대회를 준비한 동료, 상대인 타바레스도 얻은 게 없었기 때문이다. 진한 아쉬움을 표한 박준용은 모낭염을 완치했고, 석 달 만에 다시 타바레스를 마주했다.


사진=UFC
2019년 UFC에 입성한 박준용은 2022년 5월부터 1년 2개월 동안 옥타곤 4연승을 질주했다. 미들급 랭킹(톱 15) 진입을 목전에 뒀는데, 지난해 12월 안드레 무니즈(브라질)에게 패하며 좌절됐다. 타바레스와 경기는 박준용의 재기전이자 다시금 랭킹 진입의 문을 열 매치다.

한국계 미국인인 타바레스는 UFC에서 15년째 활약 중인 베테랑 파이터다. UFC 미들급 최다 출전 공동 1위(24회), 최다승 2위(15승), 최다 판정승 1위(13승) 등 눈부신 자취를 남겼다. 옥타곤에서는 24전 15승 9패를 기록 중이다. 그는 미들급 랭킹 문지기 역할을 하고 있다. 이 선수를 넘어야 랭커가 될 수 있다는 뜻이다.

타바레스를 ‘백 년 묵은 구미호’라고 표현한 박준용은 “타격, 레슬링, 주짓수 등 모든 걸 다 할 줄 아는 빈틈이 없는 선수”라며 “타바레스같이 깔끔하게 싸우는 상대는 지저분하게 싸워야 무너뜨릴 수 있다. 엉겨 붙어서 때리고, 다시 엉겨 붙을 것”이라고 다짐했다.

UFC에서 7승 3패를 쌓은 박준용도 복싱, 레슬링 등 두루 뛰어난 웰라운드 파이터다. 최근 거둔 3승은 모두 피니시 승리일 만큼, ‘킬러 본능’도 갖췄다. 타바레스와 치열한 수싸움과 공방을 벌일 것으로 예상된다.

늘 랭킹보단 롱런이 목표라고 한 박준용은 “이제 어디 가서 UFC 선수라고 할 만큼 싸웠다”며 “우선 (목표는) 이번 경기에서 이기고 생각하겠다. 그때 뭐라고 얘기하는지 지켜봐 달라”고 했다.