“벌써 파였어요.”

지난 6일 울산문수경기장에서 열린 하나은행 K리그1 2024 33라운드 울산 HD와 김천 상무의 경기 킥오프 2분 뒤 중계석에서 나온 말이다. 푹푹 파인 잔디 상태를 보고 한숨 섞인 탄성이 나온 것이다. 같은 날 경기가 진행된 일부 구장의 잔디 상태도 비슷했다. 

올 시즌 K리그는 경기장 잔디 컨디션이 엉망인 곳이 많아 논란이다. 유료 관중 200만 명을 돌파하며 흥행은 성공을 거두고 있지만, 일부 경기장의 잔디 상태는 팬 눈높이에 한참 못 미친다는 지적이 나온다.

지난달 서울월드컵경기장에서 A매치를 치른 대표팀의 주장 손흥민(토트넘)도 잔디 상태를 지적했다. 이에 대해 서울월드컵경기장의 잔디를 관리하는 서울시설관리공단 측은 “최근 7~8월 기록적인 폭염(38일)·열대야(39일)·잦은 강우(46일) 등 고온 다습한 날씨가 지속돼 잔디 생육 상태가 저하된 것으로 판단하고 있다”고 설명한 바 있다. 한국은 추위에 강한 유럽식 한지형 잔디를 사용하지만, 길어진 여름으로 인해 버티지 못한 것으로 풀이된다.

하지만 날씨가 풀린 10월에도 아쉬움은 이어졌다. 동시에 서울월드컵경기장에서는 다른 지자체 축구장과 비교해 메가 이벤트가 워낙 많이 열리기 때문에 타 구장과 비교하기 어렵다는 지적도 있었다. 서울과 비교해 천안종합운동장, 용인미르스타디움은 잔디 상태가 좋지만, 처한 상황이 다르다는 이야기다. 

그러나 최근 서울시설관리공단의 수입과 지출 내역이 공개되자 논란이 더 커졌다. 서울시설관리공단은 올해 경기장 대관 및 주차요금 등으로 82억550만원을 벌고도 잔디 관리에는 2억5327만원을 지출하는데 그쳤다는 게 드러났기 때문이다. 향후 서울을 포함한 지자체 시설관리공단이 더 철저하게 잔디를 관리하도록 하는 방안이 필요하다는 지적이 나온다. 


지난 6일 광주전용구장에서 열린 광주와 서울의 하나은행 K리그1 2024 33라운드. 중계화면을 통해 저조한 잔디 상태가 전해졌다. 사진=중계화면 갈무리

프로축구연맹은 2021년부터 삼성물산과 손을 잡고 매해 구단별 맞춤 잔디 컨설팅을 진행 중이다. 장기적으로는 한국형 잔디를 찾는 데 공을 기울이고 있다. 실제로 오운택 안양시설공단 주임은 본지와 통화에서 “무료 컨설팅을 통해 많은 도움을 받았다. 경기장의 상태를 직접 분석해 주고 필요한 해답을 얻어 도움이 됐다”라고 했다.  

이어 연맹 관계자는 “지난 6월 J리그 잔디 관련 벤치마킹을 위해 일본으로 향했다. 일본에서 사용 중인 ‘오버시딩(한지형 잔디와 난지형 잔디를 기후에 맞게 바꿔 사용하는 방식)’을 확인해 테스트를 추진할 예정”이라고 설명했다. 

하지만 잔디 상태가 좋지 않은 경기장의 잔디를 빠른 시일 안에 교체하는 게 현실적으로 쉽지는 않다. 오운택 주임은 “잔디를 3~4년 정도 쓰고 바꾸는 게 베스트인데, 막대한 예산이 필요하니 어렵다”라고 짚었다. 

축구팬 사이에서는 “잔디를 제대로 관리하지 못하는 홈팀에 불이익을 줘야 한다”라는 지적이 나오고 있다. 10월 A매치 휴식기가 단비가 되길 바라는 시선도 있지만, 올 시즌 잔디의 극적인 개선을 기대하기 어려운 것도 사실이다. 보다 장기적인 보완책이 필요해진 시점이다.