김혜성(26·키움 히어로즈)은 정규시즌 막판, 마치 루틴처럼 사인 요청에 임했다. 포스팅 시스템(비공개 경쟁입찰)을 통해 메이저리그(MLB) 진출을 노리는 그에게 미리 사인공·사인배트를 받으려는 이들이 많았던 것. 팬, 구단 관계자, 선·후배 동료를 가리지 않았다. 

김혜성은 최근 3년(2021~2023) 연속 골든글러브를 수상한 KBO리그 대표 내야수다. 지난해 12월 빅리그 도전 의지를 드러낸 그는 올해 6월 MLB 슈퍼스타 오타니 쇼헤이가 속한 에이전시(CAA스포츠)와 계약하며 자신의 꿈을 향해 한발 더 다가섰다. 

김혜성은 지난달 30일 인천 SSG 랜더스전에서 정규시즌 최종전을 치렀다. 포스트시즌이 끝나면 포스팅 절차를 밟을 예정이다. 김혜성은 MLB 도전에 대해 "특별히 이전과 다른 각오로 이번 겨울을 맞이하는 건 아니다. 그동안 열심히 했고, 도전할 기회가 생긴 자체가 감사한 일이라고 생각한다. 넓은 무대에서 뛰면 정말 좋겠고, (MLB 진출이) 안 되더라도 KBO리그에서 한 단계 더 나은 선수가 되기 위해 노력할 것"이라고 담담하게 말했다. 


이번 시즌을 마치고 메이저리그 진출을 노리고 있는 키움 김혜성이 일간스포츠와의 인터뷰에 앞서 포즈를 취하고 있다. 고척=김민규 기자 [email protected] /2024.09.10/
김혜성은 몇 차례 터닝포인트를 거쳐 빅리그에 도전할 수 있는 선수로 올라섰다. 그때마다 큰 힘을 준 지도자·선배가 있었다. 

중학교 2학년 때 다리 수술을 받은 김혜성은 그전까지 주 포지션이었던 포수를 더 소화할 수 없게 됐고, 이후 투수와 외야수를 차례로 맡았다.
내야수로 자리잡은 건 동산고 진학 뒤였다. 김혜성은 "1학년 때부터 타격 능력을 인정받아서 주전이 없었던 2루수를 맡게 됐다. 그전까지 내야 수비 경험이 없어서 너무 못했고, 힘들어서 포기하고 싶은 마음도 들었는데 당시 정재준 수비 코치님이 나를 잡고 끌어주셨다. 훈련을 정말 많이 했다. 내 야구 인생에 가장 중요한 만남이었다"라고 돌아봤다.

김혜성은 프로 입단 첫해(2017년)는 내내 2군을 지켰고, 2018년부터 1군에서 존재감을 보여줬다. 그해 키움에는 미국 무대 도전을 마치고 복귀한 박병호(현 삼성 라이온즈), 전성기를 보내고 있었던 서건창(현 KIA 타이거즈), '공격형 유격수'로 주가를 높였던 김하성(현 샌디에이고 파드리스)이 있었다.

김혜성은 "(박)병호 선배님, (서)건창 선배님 그리고 (김)하성이 형을 보면서 '어떻게 실력도 좋은 선수들이 저렇게 자기 관리에 철저할 수 있나' 싶었다. 그들보다 더 열심히 해야 경기에 나설 수 있을 것이라는 생각이 들었다. 더 독하게 나를 다그치면서 (1군에서) 자리 잡을 수 있었다"라고 돌아봤다.

지난 7년 꾸준히 성장한 김혜성의 시선은 MLB로 향해 있다. 목표는 더 좋은 선수가 되는 것이다. 김혜성은 "목표로 삼았던 기록을 해내기도 했고, 아마추어 시절보다 더 나아졌다는 생각도 든다. 하지만 여전히 어린 시절부터 내가 그렸던 모습에 다가서려면 멀었다. 아직 50% 수준"이라고 했다.

이어 김혜성은 "MLB 진출에 도전하는 이유도 지금보다 더 나은 선수가 되기 위해서다. 모든 일에 한계를 두면 안 된다고 생각한다. 나는 아직 어리고, 보여줄 수 있는 게 더 많은 선수다. 어디에서 야구를 하든 그렇게 할 것"이라고 목소리를 높였다. 

한편 김혜성은 지난 8년 동안 한결 같은 모습으로 자신과 키움을 응원해준 팬들을 향해서도 "항성 감사하다"라는 메시지를 남겼다.