"선수들이 자극을 많이 받았을까요."

정규시즌 2위. 시즌 전만 해도 하위권 예상이 지배적이었던 삼성 라이온즈가 2024시즌 반전을 일궜다. 박진만 삼성 감독은 이 하위권 예상이 선수들에게 좋은 '자극'이 됐다고 했다. 

삼성은 28일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 2024 신한은행 SOL 뱅크 KBO리그 LG 트윈스와의 홈 경기를 끝으로 정규시즌 일정을 마무리했다. 성적은 144경기 78승 64패 2무 승률 0.549, 정규시즌 2위. 삼성은 2021시즌 이후 3년 만에 플레이오프(PO)에 직행했다. 

시즌 전까지만 해도 삼성의 포스트시즌행을 예상하는 이는 적었다. 지난해 8위에 그쳤던 삼성은 지난겨울 외부 FA(자유계약선수)와 2차 드래프트를 통해 불펜 선수들을 열심히 긁어 모았지만, 성적에 직접적으로 영향을 미치지 않을 거란 예상이 지배적이었다. 


삼성 제공

하지만 삼성은 반전을 만들어냈다. 탄탄해진 불펜을 앞세워 지난해 역전패 최다 1위(38회)였던 팀이 역전패 최소 4위(31패)·역전승 1위(40승)의 팀으로 변모했고, 타선에선 영건 김영웅과 이성규·김헌곤 등 선수들이 부활하면서 화끈한 공격력을 자랑하는 팀이 됐다. 아울러 타자친화구장인 홈 구장 이점을 잘 살려 구자욱(33개) 김영웅(28개) 박병호(23개) 이성규(22개) 등 20홈런 이상 기록한 선수를 4명이나 배출한 동시에 2015년 이후 9년 만에 팀 홈런 1위(185개) 팀이 됐다. 

평가를 뒤집은 선전. 박진만 삼성 감독은 그 원동력으로 "선수들이 자극을 받은 것 같다"라고 돌아봤다. 박 감독은 "시즌 전에 우리가 여러 평가들을 많이 받았지만, 예상이 좋은 편은 아니었다"며 "선수들이 그런 평가로 자극을 좀 받았던 것 같다"라며 원동력을 설명했다. 

포수 강민호는 "여러 사람이 우리를 하위권으로 평가한다고, '안 좋게 예상한 걸 복수하겠다'는 마음을 먹은 건 아니다"면서도 "21년 프로 생활하면서 느낀 건 야구는 정말 흐름 싸움이라는 걸 느꼈다. 우리 팀 같은 경우 솔직히 전력상으로 다른 팀에 비해 약할 수는 있지만 분위기를 타니까 (나조차도 우리가) 무섭더라. 야구는 정말 모르는 거구나라는 걸 다시 한번 느꼈다"라며 웃었다. 


삼성 제공

2021년엔 2전 전패(코로나19로 인한 포스트시즌 단축 운영)로 단 2경기 만에 가을야구 대권 도전에 실패했다. 올해 예상을 뒤엎고 정규시즌 순위 높은 곳에 오른 만큼, PS에서도 3년 전과 다른 결과를 얻고자 하는 의지가 강하다. 박진만 감독은 "3년 전엔 1위 결정전 패배로 선수단 분위기가 다운된 상태로 PO를 맞았다. 지금은 그때보다 분위기나 여러 면에서 좋기 때문에, 더 좋은 모습을 보여주지 않을까 기대된다"라고 전했다.