지난 11일 열린 2025 프로야구 신인 드래프트에는 고등학교 졸업 예정자 840명, 대학교 졸업 예정자 286명, 얼리 드래프트 56명, 해외 아마 및 프로 출신 등 기타 선수 15명 등 총 1197명이 도전했다. 10개 구단이 1~11라운드까지 각각 지명, 총 110명의 선수가 호명됐으니 지원자 중 9.2%(110명)만 살아남은 일종의 서바이벌 게임이었다. 이 가운데 대학 선수는 2년제 10명, 얼리 드래프트 2명, 4년제 4명 등 총 16명에 불과했다. 대학 졸업 예정자와 얼리 드래프트 신청자(342명) 중 프로 문턱을 넘은 건 불과 4.7%였다.

불과 1년 전만 하더라도 이 정도는 아니었다. 2024 신인 드래프트에선 최근 5년 중 가장 많은 31명의 대학 선수가 지명됐다. 그런데 올해 최근 5년 중 가장 적은 대학 선수들이 프로의 꿈을 이뤘다. 더욱 흥미로운 건 연세대·고려대·한양대·성균관대·중앙대·건국대 등 이른바 전통의 명문 대학 소속 선수들이 드래프트에서 외면받았다. 4년제 대학 졸업 예정 선수 중에선 사이버외대 2명, 원광대 1명, 경남대 1명 등 4명만 선택받았다. 이마저도 9~11라운드, 즉 하위 지명이었다. 이를 두고 ‘4년제 대학 야구의 몰락’이라고 표현하는 야구 관계자도 있다. 대학 야구 활성화를 목적으로 대졸 선수 의무 지명(구단당 1명)을 2020 신인 드래프트, 4년제(3년제 포함) 대학 2학년에 재학 중인 선수의 참가를 허용한 얼리 드래프트 제도를 2023 신인 드래프트부터 시행 중이지만 기대한 만큼의 효과가 아직 없는 셈이다. 

얼리 드래프트 자격으로 신인 드래프트에 도전한 경희대 투수 한지헌은 10라운드(SSG 랜더스)에 가서야 호명됐다. 경희대 소속 선수가 지명된 건 8년 만이었다. U-23 야구 월드컵 국가대표팀에 선발돼 중국에서 신인 드래프트를 지켜봤다는 한지헌은 뜨거운 눈물로 기쁨을 대신했다고 한다. 그만큼 대학 선수들의 간절함은 말로 표현하기 어렵다.



지난 5월 열린 2024 KUSF 대학야구 U-리그 C조 단국대-제주국제대전 모습. 한국대학야구연맹

프로 구단이 대학 선수 지명에 소극적인 건 어제오늘의 일이 아니다. 보통 대학으로 향하는 선수들은 고등학교 졸업 후 신인 드래프트에서 낙방한 경우가 대부분이다. 구단으로선 중장기적으로 육성할 수 있는 고졸 선수들을 선호할 수밖에 없다. 여기에 대졸 선수들은 자유계약선수(FA) 자격을 취득할 수 있는 서비스타임이 7년으로 고졸보다 1년 더 짧다. 육성에 따른 ‘나이 리스크’가 존재하니 대졸 선수에 불리하다는 얘기가 나온다. 또한 고졸 선수는 육성 선수로 영입하는데 제약이 있지만 대졸 선수는 그렇지 않다. 계약금 없이 최저 연봉만으로 활용할 수 있어서 구단들이 신인 드래프트 지명을 주저하게 할 가능성도 충분하다. 빠른 프로 도전이 가능한 2년제 대학 야구팀의 창단과 쏠림 현상이 가속하면서 4년제 대학과의 균형도 점점 무너지고 있다.

현재의 제도와 시스템으로는 대학 야구가 위축되고 더 나아가 고사할 수 있다. 대학 야구의 어려움은 한국 야구 전반에 절대 바람직하지 않다. 과거 대학 야구가 활성화됐을 때는 프로야구의 젖줄과 같은 역할을 톡톡히 했다. 현재 KBO리그 각 구단의 감독과 코치는 물론이고 적지 않은 선수 출신 프런트가 대학에서 야구하기도 했다.


2025 KBO 신인드래프트가 11일 오후 서울 송파구 롯데호텔월드 크리스탈볼룸에서 열렸다. 각 구단에 지명된 신인들이 포토타임을 갖고 있다. 잠실=정시종 기자 /2024.09.11.

대학 야구를 살리기 위해서는 한국야구위원회(KBO) 대한야구소프트볼협회(KBSA) 한국대학야구연맹(KUBF)이 머리를 맞대야 한다. 당장은 프로 구단의 대졸 선수 의무 지명 숫자를 늘려줄 필요가 있다. 부담이 적은 하위 라운드를 적절히 배분하는 등 활로를 좀 더 넓혔으면 한다. 고졸 선수들의 밥그릇 뺏기라는 비판의 목소리도 나올 수 있지만 다양한 정책 변화와 실험으로 패러다임의 대전환을 이뤄야 할 시점이라고 생각한다.

대학 야구의 활성화는 엘리트 야구의 선순환 구조를 재정비한다는 점에서 의미가 적지 않다. 현재는 한국 야구의 한 축이 위태로운 상황이다. 이번 신인 드래프트는 대학 야구를 더 이상 방치하면 안 된다는 강력한 신호로 해석된다.

전 SSG 랜더스 단장