"야구의 신이 조금만 도와준다면···"

2024 KBO리그 정규시즌을 3위로 마친 염경엽(56) LG 트윈스 감독이 포스트시즌(PS)에서 '역전 드라마'를 노린다. 

지난해 29년 만의 통합 우승을 달성한 LG의 올 시즌 목표는 정상 수성이었다. 그러나 선두 싸움의 분수령이었던 KIA 타이거즈와 맞대결(상대전적 3승 13패)에서 번번이 무너졌다. 염경엽 감독은 "우리가 목표한 성적은 아니지만, 3위라도 (정규시즌 3경기를 남겨두고) 일찍 결정돼 (PS를 운영하는 데) 큰 도움이 된다"라고 했다. 

LG는 지난 21일 더블헤더 1차전 패배로 4위 두산 베어스에 1경기 차로 추격당했다. 아찔한 상황에서 3연승을 달리며 정규시즌 3위를 확정했다. 염경엽 감독은 "만일 (4위)으로 내려가서 PS를 치렀다면, 분위기상 일찍 떨어졌을 것"이라며 안도의 한숨을 내쉬었다.

잠실=정시종 기자 [email protected] 
염경엽 감독은 8월 16일(잠실 KIA전)을 절대 잊을 수 없다고 한다. 당시 LG는 KIA를 4경기 차로 추격하는 2위였다. 당시 그는 "충분히 (역전이) 가능하다"고 기대했다. LG는 이날 2-0으로 앞서다가 9회 초 마무리 유영찬이 김도영에게 1타점 2루타, 나성범에게 역전 2점 홈런을 맞고 무너졌다. LG는 남은 2경기도 패하며 KIA와 승차가 7경기까지 벌어졌다. 

염경엽 감독은 "(KIA와 3연전에서) 잘했다면 최소 2위로 버틸 힘이 있었을 것"이라면서 "그때 분위기가 처지면서 힘이 떨어졌다. 그 경기를 잊을 수 없다"라고 회상했다. 

LG는 본격적으로 PS 체제에 돌입했다. 주전 선수들은 휴식 및 교체 출장으로 체력을 안배하고 있다. 염경엽 감독은 "정규시즌 최종전인 28일 대구 삼성 라이온즈전에서 마지막으로 베스트 라인업을 가동할 것"이라면서 "본격적으로 PS 구상을 시작했다. 코치진과도 논의 중"이라고 밝혔다.

26일 오후 서울 잠실야구장에서 열린 프로야구 키움과 LG 경기. LG가 6-3 승리했다. 경기 종료 후 염경엽 감독과 선수들이 하이파이브를 하고 있다. 잠실=정시종 기자 [email protected] 
염경엽 감독은 "최소한의 목표(3위)는 달성했다. 어쨌든 기회는 한 번 더 남아 있다"라며 "그 기회를 살리고 싶은 마음"이라고 강조했다. 지난해 통합 우승을 일군 선수들의 경험과 자신감이 올가을 큰 무기가 될 것으로 기대하고 있다. PS에서 염 감독은 3선발 체제를 운영하며 나머지 선발 투수 2명을 불펜으로 전환해 약점을 보완할 계획이다. 최근 들어 회복세를 보인 타격에도 기대를 건다. 

염경엽 감독은 올 시즌 특정팀과 승부에서 운이 따라주지 않았다고 생각한다. 잘 맞은 타구가 정면으로 향하고, 반면 상대의 빗맞은 타구는 안타로 연결되는 식이다. 그는 "야구의 신이 조금만 도와주면 (역전) 기회가 오지 않을까"라고 기대했다.