2024 파리 올림픽에 나서는 스포츠 클라이밍 국가대표 신은철(25·더쉴·광주시청)이 “한국 대표팀의 300번째 메달을 금메달로 걸고 싶다”라는 이색적인 목표를 내세웠다. 그 누구도 예상하지 못한 ‘깜짝 파리행’에 성공한 그는, 메달 획득을 자신하며 깜짝쇼를 예고했다.

한국 스포츠 클라이밍 대표팀은 지난달 헝가리에서 열린 2024 파리 올림픽 예선전(OQS) 2차 대회를 통해 3장의 본선 진출권을 확보했다. 콤바인(볼더링·리드) 부문에서 에이스로 꼽힌 남자부 이도현(22·블랙야크·서울시청)과 여자부 서채현(21·노스페이스·서울시청)이 각각 종합 1위와 4위를 차지하며 안정적으로 파리행을 확정했다.

반면 스피드 부문에선 ‘반전’이 나왔다. 규정상 한국에 주어진 출전권은 3장이었다. 스피드 여자부에서 남은 1장의 주인공이 나올 것이란 전망이 지배적이었다. 그런데 이들이 아쉬운 성적으로 고배를 마셨다. 출전권은 자연스럽게 남자부로 넘어왔다.

그리고 신은철이 종합 11위를 차지하며 ‘막차’를 탔다. 1·2차 대회를 통해 파리행을 확정한 스피드 선수가 7명이었는데, 신은철이 마지막 7번째 선수가 된 것이다.

신은철은 2차 대회 당시 11위를 차지했다. 이때 그는 올림픽 진출을 확신한 듯 환호하는 모습을 보여주기도 했다. 최근 본지와 만난 그는 “국가별 쿼터로 인해 중국·인도네시아 선수들을 제외한 계산이 끝난 상황이었다. 오히려 큰 부담 없이 몸 관리에 집중하며 경기에 임했던 기억이 난다”라고 돌아봤다.

신은철의 파리행은 그 누구도 예상하지 못한 결과였다. 애초 신은철은 이렇다 할 입상 경력이 없다. 국내 랭킹을 따져봐도 7~8등이었다는 게 그의 말이다. 최근 항저우 아시안게임(AG)에선 대표팀에서도 탈락했다. 최초 선발전에서 태극마크를 달았지만, 코로나19로 인해 치러진 재선발전에선 기상 악화에 흔들리며 고배를 마신 것이다. 

그렇지만 신은철은 자신의 파리행을 3년 전부터 확신하고 있었다. 그는 “사실 2018년 처음 국가대표에 선발된 뒤 리드가 주 종목이었는데, 눈에 띄는 성적은 없었다. 2019년에는 선발전에서도 모두 떨어졌다. 그리고 2021년부터 파리 올림픽 출전을 위해 스피드로 전향했다”라고 돌아봤다.

사진은 지난달 헝가리 부다페스트에서 끝난 2024 파리 올림픽 예선전(OQS) 2차 대회에서 올림픽 본선 진출을 확정한 뒤 환호하는 신은철의 모습. 사진=본인 제공
선발전 탈락의 아픔은, 오히려 보약이 됐다. 신은철은 지난 3년간 주어진 시간을 활용해 해외를 돌아다니며 각종 암장을 누볐다. 그는 “스피드라는 종목은 변수가 워낙 많다. 한 암장에서만 뛰면 우물 안 개구리가 된다”며 “국가대표가 아니니까, 시간이 넉넉하니 아르바이트로 돈을 벌었다. 그리고 그 돈으로 나만의 전지훈련을 단행했다. 이탈리아·프랑스·스위스에서 새로운 장비와 시스템으로 운동했다. 신기록도 이때 많이 세웠다”라며 웃었다. 실제로 신은철은 최근 3년 동안 5차례나 스피드 부문 한국 신기록을 달성했다. 기록상으로 그가 한국에서 가장 빠른 사나이인 셈이다.

신은철은 스피드 부문 최초의 메달리스트가 되길 꿈 꾼다. 지난 도쿄 대회에서 정식 종목으로 채택된 스포츠 클라이밍은 이번 대회부터 콤바인과 스피드 두 부문으로 나뉜다. 당시 대회에 나선 서채현과 천종원은 입상에 실패했다. 이번 대회에서 메달을 걸면, 최초의 한국인 메달리스트가 된다.

신은철은 “항상 앞만 보고 달려왔다. 스피드 전향 후 첫 번째 목표는 ‘한국에서 가장 빠른 사람 되기’였다. 종목 특성상 고정적으로 1등을 할 수 없으니, 이런 목표를 세운 것이다”라며 “올림픽 진출은 꿈만 꿨지, 현실이 될진 몰랐다. 냉정히 짚어 20%의 확률도 안 됐다. 하지만 나는 확신이 있었다. 길이 어떻든, (나는) 종착지인 파리로 간다”라고 웃어 보였다.

이미 프랑스에서 전지훈련 경험이 있는 신은철은 자신감이 넘친다. 그는 “나에게 있어서는 처음이자 마지막 올림픽이 될 수 있다. 죽어도 파리에서 죽겠다”라고 힘줘 말했다.

인터뷰 말미 신은철은 “기사를 접했는데, 이번 대회에서 한국의 하계 올림픽 300번째 메달이 나올 가능성이 높다더라. 내가 300번째 메달을 금메달로 따내고 싶다. 의미 있는 기록을 남겨야 하지 않겠나”라고 이색적인 목표를 덧붙였다.