"쌤, T예요?"

2016 리우 패럴림픽 수영 3관왕의 영광은 뒤로, 조기성(28)은 지난 수년간 깊은 좌절에 빠졌다. 시간이 갈수록 장애는 악화됐고 근육이 굳는 바람에 제대로 된 역영을 펼칠 수 없었다. 2018 인도네시아 장애인아시안게임(APG) 은메달 3개에 2020 도쿄 대회 노 메달. MBTI(성격유형지표)가 ‘INFP’라는 그는 계속되는 실패에 땅굴을 파고 들어갔다고 고백했다. 

하지만 이런 조기성을 다시 일으킨 사람들이 있었다. 심리상담사들이었다. 감정에 푹 빠지는 'F'인 자신과는 달리, 그는 "‘대문자 T(극도로 이성적인 사람을 일컫는 말)’인 코치님들의 조언 덕분에 현실을 깨달으면서 다시 일어설 수 있었다”라고 돌아봤다. “자신이 통제할 수 없는 건 내버려 둬”라는 심리 코치들의 조언을 들은 후 달라졌다. 자신에게 더 집중하기 시작했고, 상대 선수를 인정하는 여유도 생겼다.

그는 과거 본지와의 인터뷰에서 그는 “예전엔 금메달을 못 따면 세상이 무너지는 줄 알았다. ‘패럴림픽 3관왕이 APG에서 은메달만 3개 땄는데 사람들이 어떻게 생각할까’ 걱정이 많았다. 하지만 ‘여기서 메달 못 딴다고 3관왕 업적이 없어지는 건 아니지 않나’라고 생각하니 마음이 편해졌다. 도쿄 패럴림픽 노메달도 내 전부를 수식한다고 생각하지 않는다. 내려놓고 보니 이젠 경쟁을 즐길 수 있게 됐다”라고 다시 일어섰다. 


2024 파리 패럴림픽 개인혼영 150m에 출전한 조기성이 터치패드를 찍은 뒤 기록을 확인하고 있다. 대한장애인체육회 제공

그렇게 다시 나서게 된 패럴림픽 무대. 일찌감치 국가대표 은퇴를 선언하고 참가한 대회에서 조기성은 세 종목 노 메달에 그쳤다. 간발의 차였다. 종목인 평영 50m(SB3등급)에서 0.21초 차로 4위에 그쳤고, 개인혼영 150m(SM4등급)에서도 0.16초 차로 4위에 머물며 메달을 얻지 못했다. 마지막 대회를 즐기고자 출전한 배영 50m(S4등급)에선 예선 탈락했다. 

대회를 마친 조기성은 "마지막 대회였는데 많이 아쉽다. 후회없이 즐기지 못했다"라면서도 "언제 다시 올지 모르는 이 기회를 즐기고자 했다. 이렇게 큰 메가 이벤트를 눈 속에 더 많이 담으려고 노력하면서 최대한 오래 수영장에 머무르고자 했다. 리우 3관왕 때보다 더 큰 함성 받았다"라고 돌아봤다. 다만 그는 국가대표 은퇴를 번복할 마음은 아직 없다. "수영은 계속하겠지만 4년 뒤 로스앤젤레스(LA) 대회 출전 계획은 현재 상황에선 없다"고 선을 그었다. 


2024 파리 패럴림픽 수영 대표팀 조기성. 대한장애인체육회 제공

그리고 그는 "지금은 하고 싶은 다른 일이 있다"라고 고백하면서 "장애인스포츠 심리상담사를 하고 싶다"고 말했다.

자신의 부활을 도왔던 심리 코치들을 떠올렸다. 조기성은 "대표팀에서 심리상담사 선생님께 상담을 받으면서 '상담이 선수의 생각을 이렇게까지 바꿀 수 있구나를 몸소 체험했다. 후배들에게도 이 경험을 전하고 싶다"라며 심리상담사로 진로를 정한 이유를 설명했다. 

새로운 꿈이 생겼다. 선수가 아닌 심리상담사로 다음 패럴림픽 무대에 서는 것이다. "내가 선수가 아닌 상담사로 다음 패럴림픽 오게 되면 색다르지 않을까"라고 말한 그는 "기대가 된다"라며 4년 뒤 대회를 고대했다.