메이저리그(MLB) 투수 최고액을 받고 첫 시즌부터 세 달 가까이 자리를 비운 야마모토 요시노부(26·LA 다저스)가 드디어 빅리그 복귀를 확정했다. 그런데 상대가 같은 일본인 투수,이마나가 쇼타(31·시카고 컵스)가 될 가능성이 커졌다.

LA 다저스를 취재하는 현지 매체들은 5일(한국시간) "데이브 로버츠 다저스 감독이 야마모토가 오는 11일 컵스전 선발로 돌아올 것이라고 말했다"고 보도했다.

무려 석 달에 가까운 공백을 깨는 복귀다. 야마모토는 지난 6월 16일 캔자스시티 로열스전 도중 어깨 부상이 확인되면서 마운드를 내려갔고, 이후 부상자 명단으로 이동한 뒤 빅리그로 돌아오지 못했다. 회전근개 염증이 시작이었지만 이후 삼두근 통증까지 겹쳤다. 결국 실전 복귀에만 두 달이 넘게 걸렸다. 최근에야 불펜 투구와 두 차례 재활 등판을 소화할 수 있었다.


지난달 29일 재활 등판에 나섰던 야마모토 요시노부. AP=연합뉴스
마지막 재활 등판 자체도 깔끔하진 않았다. 지난 4일 트리플A 오클라호마시티 베이스볼 클럽 유니폼을 입고 슈거랜드 스페이스 카우보이(휴스턴 애스트로스 산하 트리플A 구단)와 경기에 등판한 그는 2이닝 2피안타 2실점을 기록했다. 직구 최고 156㎞/h는 기록했지만, 일부 타자를 상대로 투구 수가 많아지만서 53구나 던지고도 2이닝 소화에 그쳤다.

그래도 다저스는 구위가 건재한 점, 투구 수 소화를 늘린 점을 긍정적으로 본 것으로 추정된다.

다저스로서는 거액을 들인 야마모토가 포스트시즌에서라도 호투하려면 남은 기간 그에 맞는 빌드업에 신경써야 한다. 지난해까지 일본프로야구(NPB)에서 뛰었던 야마모토는 올 시즌을 앞두고 포스팅시스템(비공개 경쟁입찰)을 통해 MLB로 향했다. 입찰 경쟁 끝에 다저스는 그에게 12년 3억 2500만 달러, 투수 역대 최고액 계약을 안기고서야 파란 유니폼을 입혔다.

신인왕, 사이영상 등 여러 수상 후보에 오를 거로 기대 받았으나 올 시즌 야마모토는 단 14경기만 등판해 6승 2패 평균자책점 2.92를 기록했다. 성적만 보면 나쁘진 않으나 30경기 안팎을 소화하는 일반적인 에이스들과 달리 자리를 비운 시간이 길다.

다행히 다저스는 정규시즌 호성적으로 야마모토의 빈자리를 최소화했다. 남은 건 포스트시즌 활약이다. 9월 남은 기간 몸을 완성해야 하는데, 복귀전부터 매치업이 평범하지 않다. 상대가 이마나가라서다.


시카고 컵스 이마나가 쇼타. AFP=연합뉴스
이마나가도 야마모토와 함께 올해 MLB로 진출한 선수다. 야마모토처럼 '역대급' 기대를 받진 않았는데 오히려 올해 성적은 더 빼어났다. 4일 기준 11승 3패 평균자책점 3.07을 기록 중이다. 성적이 어느 정도 일반적인 기대치로 회귀하긴 했지만 4월 한 달 동안 평균자책점 0.98을 찍는 등 올해를 대표하는 깜짝 스타였다. 야마모토와 달리 거액을 받고 온 것도 아니었으나 풀시즌 건강하게 뛰면서 올해 '가성비'에선 그가 판정승을 거뒀다는 평가가 나온다.

두 투수는 내년 일본에서 열릴 월드 투어 도쿄 시리즈에서도 주축이 될 예정이다. 올해 한국에서 샌디에이고 파드리스와 다저스가 맞대결한 것처럼 내년엔 컵스와 다저스가 일본 도쿄돔에서 자웅을 겨룬다. 컵스에선 이마나가와 스즈키 세이야가, 다저스에선 오타니 쇼헤이와 야마모토가 주축 선수로 활약 중이다.