백승호(27)가 소속팀 버밍엄 시티의 강등에도 이적이 무산돼 잉글랜드 3부리그(리그원)를 뛰게 되자 현지에서도 놀라는 분위기다. 버밍엄에서 보여준 활약을 돌아보면 당연히 떠날 것으로 예상됐던 선수라, 팀에 잔류한 건 예상밖의 일이라는 것이다. 

영국 매체 풋볼 리그 월드는 4일(한국시간) “버밍엄 팬들은 버밍엄의 리그 원 강등 이후 떠날 가능성이 높았던 백승호가 팀에 잔류할 거라고는 예상하지 못했다”며 “(팀의 강등 이후) 많은 사람들이 올여름 백승호가 이적할 것으로 예상했지만, 소속팀의 이적 거부로 결국 팀에 남게 됐다”고 전했다. 

실제 앞서 영국 일간 텔레그래프의 마이크 맥그레스 기자에 따르면 잉글랜드 2부(챔피언십) 리즈 유나이티드와 셰필드 유나이티드가 백승호 영입을 위해 이적을 제안했지만, 버밍엄 구단이 이 제안들을 모두 거부하면서 결국 이적이 무산됐다. 백승호와 버밍엄 구단의 계약은 아직 2년이나 남은 데다, 강등시 이적 허용 조항 등이 계약에 포함되지 않아 결국 백승호는 팀에 남을 수밖에 없었다.

매체는 “리즈와 셰필드는 이번 시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 승격을 놓고 경쟁할 것으로 보이는 팀들로, 이 팀들이 관심을 표명한 건 백승호의 실력을 보여준다고 볼 수 있다”며 “버밍엄 입장에선 최소한 내년 1월까지 백승호를 잔류시킬 수 있게 된 것을 다행으로 생각할 것”이라고 덧붙였다. 


버밍엄 시티 백승호. 사진=게티이미지
현지 팬들의 반응은 백승호의 잔류에 안도보다는 놀라움에 가깝다. 팬 전문가인 마이크 깁스는 “지난 이적시장에서 가장 놀란 선수는 백승호였다. 리그원에서 뛴 몇 경기만 봐도 그는 리그원 이상 수준의 선수라는 걸 알 수 있고, 챔피언십 팀에도 쉽게 적응할 수 있을 거라고 생각한다. 프리미어리그(EPL)에서도 뛸 수 있을 거라는 생각이 들 정도”라고 했다.

버밍엄이 백승호의 이적을 거절한 건 현지에선 챔피언십 재승격에 대한 의지의 표현으로 보고 있다. 실제 버밍엄은 지난여름 이적시장에서 무려 3400만 파운드에 달하는 이적료를 지출하며 전력을 보강했다. 빠르게 챔피언십으로 재승격한 뒤, 나아가 EPL 무대로 올라서겠다는 의지다.

이 과정에서 중원의 핵심으로 자리 잡은 백승호를 떠나보내면 구단의 구상에도 큰 차질이 빚어질 수밖에 없었던 상황. 결국 버밍엄 구단은 백승호와 동행을 택했고, 백승호 역시 다음 이적시장이 열릴 때까지는 3부리그를 누빌 수밖에 없게 됐다. 풋볼리그월드는 “백승호는 실제 리그원보다 한 단계 높은 기량을 선보이고 있다. 버밍엄이 빠르게 경기력을 끌어올리고 있는 만큼 그는 이번 시즌 크리스 데이비스 감독의 시스템에서 주축 역할을 맡게 될 것”이라고 내다봤다.