오타니 쇼헤이(30·LA 다저스)가 역대 최초 만장일치 최우수선수(MVP) 3회 수상에 도전한다. 라이벌 애런 저지(뉴욕 양키스)까지 합세해 2년 연속 양대 리그 만장일치 MVP라는 진기록까지도 가능해 보인다.

미국 스포츠 전문채널 ESPN은 4일(한국시간) 2024시즌 메이저리그(MLB) 정규시즌이 한 달도 남지 않은 상황에서 부문별 예측을 내놨다. 정규시즌 승률 1위, 접전 지구의 최종 지구 우승팀, 신인왕 수상자, 사이영상 수상자, MVP 수상자 등을 18명의 전문가를 구성해 투표로 예측했다.

가장 주목받는 건 역시 MVP 수상의 향방이다. 이미 1위 후보가 압도적이다. 내셔널리그는 역대 최소 경기(126경기)로 역사상 6번째 40홈런 40도루를 이룬 오타니가 독주 중이다. 지난달 24일 40홈런 40도루 기록을 쓴 오타니는 이후에도 홈런과 도루 페이스를 늦추지 않으면서 3일 기준 44홈런 46도루에 올랐다. 43홈런 이상, 43도루 이상을 동시에 달성한 건 MLB 역사상 그가 유일하다. 현재 페이스라면 50홈런과 50도루를 모두 돌파할 수 있다.

당초엔 지명타자인 오타니가 올 시즌 수상이 어렵다는 예측이 지배적이었다. 지금껏 어떤 지명타자든 MVP를 수상하지 못했다. 수비 기여도가 없다는 이유였다. 지난해까지 투타겸업을 이어가던 오타니도 재활로 투수를 쉬는 올해 비슷한 이유로 수상이 쉽지 않아 보였다.


지난달 30일 홈런을 때려내는 오타니 쇼헤이. AP=연합뉴스
지난 3일 도루를 시도하는 오타니 쇼헤이. 오타니는 이날만 3도루를 추가하며 시즌 도루 수를 46개로 늘렸다. AFP=연합뉴스
하지만 오타니는 역대 최고의 지명타자 시즌으로 편견을 깨는 중이다. 그는 올해 50홈런 50도루 진기록 도전뿐 아니라 98타점(리그 공동 2위) 109득점(리그 1위) 장타율 0.616(리그 1위) OPS 0.993(리그 1위) 등 각종 타이틀에 이름을 올렸다. 종합 지표인 WAR에서는 베이스볼 레퍼런스 기준 7.1로 지명타자 역대 1위였던 에드가 마르티네즈의 7.0(1995년)을 넘겼다.

하지만 오타니조차 올해 최고의 선수는 아니다. 오타니와 2022년 MVP 수상을 두고 겨뤘던 저지는 올해 2022년을 넘어섰다. 61홈런 124타점 OPS 1.170 등 타격 주요 부문에서 모두 오타니를 넘어 양대 리그 1위를 달리는 중이다. 오타니가 지명타자 역대 1위 WAR을 기록하고 있다지만 저지는 같은 부문에서도 9.8로 포지션 불문 올 시즌 독보적 1위에 올랐다.


애런 저지는 시즌 51홈런으로 오타니 쇼헤이를 넘어 올해 최고의 선수로 꼽힌다. AFP=연합뉴스
이미 시즌 중반부터 MVP 수상을 찜한 두 사람은 시즌이 한 달도 남지 않은 시점에서 여전히 최유력 후보다. 이견을 제시하는 이조차 없는 수준이다. EPSN은 '2024년 아메리칸리그와 내셔널리그 MVP는 누가 될까'라는 질문에서 투표인단 18명이 전부 저지와 오타니를 꼽았다고 전했다. WAR에서 오타니와 저지와 겨루고 있는 프란시스코 린도어(뉴욕 메츠) 바비 위트 주니어(캔자스시티 로열스)가 경쟁 후보가 될 수 있다곤 짚었으나 가능성이 크지 않다.

실제 투표도 ESPN 투표처럼 이뤄진다면 지난해 이어 2년 연속 만장일치 수상도 가능하다. 지난해는 아메리칸리그에서 투타겸업으로 10승과 홈런왕을 함께 해낸 오타니가 수상했고, 내셔널리그에서는 역대 최초 40홈런 70도루를 기록한 로널드 아쿠냐 주니어(애틀랜타 브레이브스)가 1위표를 모두 독식하며 수상의 영예를 안은 바 있다.


올해 만장일치로 MVP를 수상한다면 역대 최초로 3회 만장일치 MVP를 수상하게 되는 오타니 쇼헤이. AP=연합뉴스
애런 저지는 지난 2022년 MVP 수상 때 1위 30표 중 28표를 득표했다. AP=연합뉴스
오타니 개인에게는 세 번 연속 만장일치 수상의 기회다. 지난 2021년 투타겸업으로 리그 정상급 활약을 펼친 오타니는 당시 1위표를 모두 받고 아메리칸리그 MVP가 됐는데, 2023년 수상으로 역대 최초 만장일치 2회 MVP라는 진기록을 썼다. 2022년 1위표 30개 중 2표를 오타니에게 뺏겼던 저지도 첫 만장일치 MVP를 노려볼 수 있다.

수상은 '맡겨놓은' 수준이지만, 기록 달성이 남은 시즌 관전 포인트다. 저지는 2022년 기록한 62홈런을 재현할 수 있을지, 오타니는 50홈런 50도루를 이대로 순항하고 이뤄낼 수 있을지 야구계가 주목하는 중이다.

ESPN 투표인단은 총 18명 중 17명이 60홈런 이상을 기록할 거로 전망(59개 1표)했다. 63홈런과 60홈런이 각각 6표로 가장 많은 이들이 예상한 기록이었다. 오타니의 50홈런 50도루도 18명 중 16표를 득표, 가능성이 높다고 예상됐다.