거짓말 같은 추락이다. 한때 선두 경쟁을 펼치던 포항 스틸러스가 K리그1 5연패로 날개를 잃은 듯 추락하고 있다. 포항이 5연패를 당한 건 창단 이래 처음이다. 이제는 우승 경쟁이 아니라 파이널 A(상위 스플릿)조차 안심할 수 없는 상황이 됐다. 박태하(56) 감독의 리더십도 '진짜 시험대'에 오르게 됐다.

시즌 내내 선두 경쟁의 중심에 섰던 팀이기에 더욱 충격적인 추락이다. 박태하 감독 체제로 새 출발에 나선 포항은 4월 초 처음 리그 선두 돌풍을 일으키더니, 5월 말까지 2위 밑으로 떨어진 적이 없었다. K리그 지휘봉은 처음 잡는 박태하 감독이 FC서울로 떠난 김기동 감독의 공백을 메우기가 쉽지 않을 거란 우려가 컸으나 박 감독의 포항은 보란 듯이 선두권에 올랐다.

경기력과 결과 모두 잘 잡았다. 포항은 매 경기 인상적인 경기력으로 팬들의 박수를 받았다. 여기에 마지막까지 포기하지 않은 집중력이 결과로 이어졌다. 후반 막판이나 추가시간에 극적인 골이 유독 많이 나온 건 박태하호 포항의 특징이었다. 박 감독의 이름을 딴 이른바 ‘태하 드라마’라는 신조어까지 등장했다. 치열한 선두 경쟁 속 포항의 시선은 늘 정상에 있었다.

그런데 7월 말부터 흐름이 급변했다. 김천 상무전을 시작으로 FC서울, 전북 현대, 대구FC, 그리고 지난달 31일 울산 HD전까지 내리 졌다. 올 시즌 단 한 번도 연패 없이 선두 경쟁을 펼치던 팀이 창단 첫 5연패라는 굴욕적인 역사를 썼다. 구단도, 팬들도 당황스러울 수밖에 없는 흐름이다.


포항 스틸러스 선수들이 지난달 31일 울산 문수축구경기장에서 열린 울산 HD전 4-5 패배 후 원정 팬들에게 인사하고 있다. 사진=프로축구연맹
무엇보다 수비가 완전히 무너진 탓이 크다. 포항은 최근 5연패 과정에서 무려 13골을 실점했다. 울산전 5실점뿐만 아니라 앞선 4경기에서도 모두 2골씩 허용했다. 수비수 이동희가 훈련 중 부상으로 시즌 아웃된 공백이 점점 커지고 있다. 여기에 황인재 골키퍼의 실수마저 더해지니 후방이 크게 불안해졌다. 무려 26년 만에 울산과의 동해안 더비에서 5골을 실점한 경기는 포항 수비의 현주소를 고스란히 보여줬다.

어떻게든 골을 넣고 있긴 하지만, 승부를 결정지을 한 방을 터뜨릴 힘이 부족하다는 점도 발목을 잡고 있다. 그나마 울산전에서 4골이나 넣은 건 고무적이지만, 이 가운데 2골은 2-5로 승기가 완전히 기운 경기 막판에야 나왔다. 5연패 과정에서 선제골을 넣은 경기가 없다는 점, 4패는 단 1골 차로 승부가 갈렸다는 점은 경기 흐름을 잡기 위한 창끝이 그만큼 무뎌졌다는 뜻이기도 하다. 수비수 이동희뿐만 아니라 팀 내 최다득점(9골) 공격수 이호재의 동반 시즌 아웃은 그래서 더 아쉬움이 크다.

5경기 연속 승점을 쌓지 못하는 사이 포항의 순위는 어느덧 파이널A 마지노선인 6위까지 처졌다. 한때 우승을 바라보던 팀이 이제는 파이널B 추락 가능성까지 배제할 수 없는 처지가 됐다. 오는 9월 A매치 휴식기는 그래서 더 중요해졌다. 박태하 감독 스스로 “가장 큰 위기”라고 표현한 현 상황을 어떻게 수습하느냐는 포항의 이번 시즌 성패, 나아가 K리그 순위 경쟁에도 영향을 줄 수 있다.


박태하 포항 스틸러스 감독. 사진=프로축구연맹