"내가 나서지 않으면 명맥이 끊길 것 같았다."

쉰살을 훌쩍 넘긴 나이. 은퇴를 고민하던 유병훈(52·경북장애인체육회)은 고심 끝에 다섯 번째 패럴림픽 무대를 밟았다. 태극마크, 대한민국 휠체어 육상을 향한 책임감 때문이었다. 

휠체어 육상 선수 유병훈은 한국 장애인 육상의 살아있는 역사다. 1972년생인 유병훈은 1990년대 휠체어농구 선수로 활동하다 장애인 육상으로 전향, 2002년 부산 대회부터 2022 항저우 대회까지 6회 연속 장애인아시안게임(APG) 출전했고 2008 베이징 대회부터 2020 도쿄 대회까지 4회 연속 패럴림픽 무대를 밟았다.

유병훈은 지난해 2022 항저우 APG를 마지막으로 은퇴를 생각했다. 세월의 흐름을 인정하고 후배들에게 길을 터줘야 한다는 생각이었다. "이제는 즐기면서 운동을 하고 싶었다"는 이유가 강했다. 
    
하지만 유병훈은 은퇴하지 못했다. 한국 선수 중 누구도 자신을 넘어서지 못했고, 2024 파리 패럴림픽 출전권 획득에도 접근하지 못했다. 이에 유병훈은 "내가 나서지 않으면 한국 휠체어 육상의 명맥이 끊길 것 같았다"라며 "고민하다가 다시 한번 패럴림픽에 도전하게 됐다"고 말했다.
    

2024 파리 패럴림픽에 출전한 유병훈. 대한장애인체육회 제공

만 52세의 나이로 파리 패럴림픽 출전권을 획득한 유병훈은 1일(한국시간) 프랑스 파리 스타드 드 프랑스에서 열린 2024 파리 패럴림픽 남자 육상 400ｍ(스포츠등급 T53) 예선에 출전해 5회 연속 패럴림픽 출전 금자탑을 쌓았다. 51초38의 기록으로 2조 4위를 기록해 결선 진출에 실패했지만 52세 나이에 포기하지 않고 얻은 값진 결과물이었다. 

경기 후 유병훈은 "생각보다 기록이 잘 나오지 않아 아쉽다"라면서도 "그래도 남은 경기가 있으니 최선을 다할 것"이라고 말했다. 아울러 그는 "많은 후배가 자극받고 분발했으면 좋겠다"라고 덧붙였다.
    
유병훈은 4일 남자 100ｍ, 5일 남자 800ｍ에 출전하고 8일엔 마라톤에 도전한다. 최단 거리부터 최장 거리 종목까지 아우르는 지옥의 일정이다. 유병훈은 "나이가 많다 보니 체력 회복 속도가 느리지만 열심히 하겠다"며 "인정할 것은 인정하면서 내가 가진 능력을 모두 발휘할 것"이라고 밝혔다.

파리=공동취재단