0.21초, 0.16초.

2024 파리 패럴림픽에 출전한 수영 간판 조기성(28)이 두 번 연속 '종이 한 장' 차이에 울었다. 

조기성은 1일 오후(현지시간) 프랑스 파리 라데팡스 아레나에서 열린 대회 수영 남자 개인혼영 150m 스포츠등급 SM4 결선에서 2분37초45에 터치패드를 찍어 4위를 기록했다. 3위에 오른 멕시코의 카마초 라미레스와 격차는 0.16초였다. 

지난달 30일 열린 평영 50m(SB3등급)에서도 비슷한 상황이 벌어졌다. 당시 50초73에 도착한 조기성은 3위를 기록했던 스페인의 미겔 루케에 0.21초 차이로 뒤져 메달 획득에 실패했다. 격차는 이번이 더 좁았다. 


이천 대한장애인체육회 훈련원에서 훈련 중인 조기성. 대한장애인체육회 제공

경기 후 조기성은 "정확한 기록을 보진 못했지만, 아깝게 졌다고 들었다"면서 "어쨌든 진 건 진 거니까 드릴 말씀이 없다"며 고개를 숙였다. 

조기성은 "터치 싸움에서 두 번 다 졌다. 내가 부족한 탓이라고 생각한다"며 "나도 나름 많이 준비했지만, 3위를 한 선수가 나보다 더 노력을 많이 했을 것"이라고 패배를 인정했다. 그는 "컨디션이 좋아서 기대했는데, 결과가 이렇게 나와서 뭐라 드릴 말씀이 없다"고 아쉬워했다.

주 종목 2개에서 아쉽게 메달을 놓쳐 아쉬움이 크다. 


2024 파리 패럴림픽 개인혼영 150m에 출전한 조기성. 대한장애인체육회 제공

2016 리우 대회 3관왕인 조기성은 당시 자유형으로만 금메달 3개를 따냈다. 하지만 이후 시간이 갈수록 어깨 관절과 근육이 굳어 가면서 한계를 느꼈고, 혼영과 평영으로 전향해 커리어를 이어갔다. 지난해 8월 영국 맨체스터 세계선수권대회에선 평영으로 금메달을 수확하며 가능성을 보였다. 그러나 이번 패럴림픽 대회 두 종목에서 메달을 놓치며 아쉬움을 삼켰다. 

조기성은 이번 패럴림픽을 끝으로 국가대표 은퇴를 선언한 바 있다. 조기성은 "그동안 국가대표를 하면서 많이 힘들었다"며 "리우 대회 3관왕을 하면서 장애인 수영을 이끌어가야 한다는 부담감도 컸다"고 고충을 털어놨다. 

이어 그는 "지난해 세계선수권에서 우승하면서 패럴림픽 메달에 대한 간절함과 욕심이 더 커졌는데, 그걸 떨쳐내지 못한 게 패인인 것 같다"라고 말한 그는 "도쿄 대회 때보다 훨씬 몸이 좋아 기대를 많이 했다. 감독님께 메달을 안겨드리고 싶었는데 안타깝게 됐다"며 울먹였다.


26일 2022 항저우 장애인아시안게임 남자 S4 배영 50m 결선에서 은메달을 차지한 조기성(오른쪽). 대한장애인체육회 제공

조기성은 오는 7일 남자 배영 50m(S4등급)에서 국가대표 마지막 경기를 치른다. 그는 "원래 계획은 앞에서 메달을 따고 편안한 마음으로 마지막 경기에 임하려 했다"며 "배영은 내 주 종목이 아니다. 마지막인 만큼 즐기고 싶은 마음에서 주 종목이 아닌 걸 신청했는데, 열심히 하겠지만 즐기지는 못할 것 같다"며 거듭 아쉬움을 드러냈다.

하지만 조기성은 지난 2022 항저우 장애인아시안게임(APG)에서 은메달을 따내는 저력을 보인 바 있다. 메달 가능성이 아예 없는 건 아니다. 조기성이 '라스트 스트로크'로 유종의 미를 노린다. 


2024 파리 패럴림픽 개인혼영 150m에 출전한 조기성. 대한장애인체육회 제공