흔들리던 울산 HD가 반등에 성공했다. 시즌 도중 국가대표팀으로 떠나버린 홍명보 감독 이슈도, 지독했던 이정효 감독 징크스도 털었다. 지휘봉을 잡은 김판곤(55) 감독이 빠르게 팀을 재정비했다는 평가다.

울산은 지난 달 급격하게 흔들렸다. K리그 3경기 연속 무승(1무 2패)의 늪에 빠졌고, 홍명보 감독이 대표팀으로 향하면서 수장마저 잃었다. 이경수 감독대행 체제에선 2연승 뒤 2연패를 당했다. 홍 감독 이탈 전후로 울산은 2승 1무 4패의 초라한 성적을 냈다. 

새로 부임한 김판곤 감독의 과제는 재정비였다. 취임 기자회견 당시 “1분부터 90분까지 우리가 지배하고 통제하는 경기를 통해 승리를 추구할 것”이라던 김판곤 감독의 계획은 생각보다 빠르게 뿌리내렸다. 시즌 도중 부임한 만큼 변화의 폭은 제한적일 수밖에 없었으나, 전술적으로 변화를 주고 선수 기용폭을 크게 넓히면서 빠르게 재정비에 나섰다.

결과는 이른 반등 성공이었다. 결과를 내기 시작했다는 점부터 의미가 컸다. 2승 1무 4패였던 울산의 성적은 김 감독 부임 이후 3승 1무 1패로 상승곡선을 그렸다. 주민규의 퇴장 변수로 수적 열세에 몰렸던 수원FC전이 유일한 패배였다. 결과를 내면서 분위기도 금세 올라왔다.

특히 코리아컵 준결승 1·2차전과 K리그 등 광주FC와의 최근 3연전은 울산이 확 달라졌음을 고스란히 보여준 경기들이었다. 홍 감독 시절 울산은 이정효 감독이 이끈 광주에 4연패를 당할 만큼 약했다. 그러나 김판곤 감독 체제에선 달랐다. 최근 3연전에서 2승 1무로 천적 관계를 확실하게 끊어냈다.


울산 HD 김판곤 감독. 사진=대한축구협회
그동안 광주의 강력한 압박에 시달렸다면, 김판곤 감독 역시 강한 전방 압박으로 맞불을 놓는 것으로 대응했다. 아직까진 김 감독 스스로 만족하는 수준은 아니지만, 공격을 전개하는 패턴 등 전술적으로 다양해졌다는 평가를 받았다. 덕분에 울산은 K리그1 2위로 선두 강원FC를 2점 차로 추격했고, 4년 만에 코리아컵 결승 진출에도 성공했다.

구단 내부에서도 변화를 체감하고 있다. 관계자는 “(김판곤 감독 부임 이후) 전술적인 변화가 느껴지고, 선수 기용폭도 다양해지면서 선수들 사이에서도 경쟁 속 언제든 출전할 수 있도록 준비하려는 모습이 느껴진다”며 “재정비가 빨리 됐고, 그만큼 선수들의 자신감도 많이 올랐다. 목표하는 바를 이루기 위해 집중하기 시작한 모습”이라고 전했다.

이제 중요한 건 반등에 성공한 분위기를 얼마나 꾸준하게 이어가느냐다. 당장 울산은 31일 포항 스틸러스와 K리그1 29라운드 '동해안 더비'를 치른다. 미리 보는 코리아컵 결승전이기도 하다. 최근 상승세 속 라이벌 포항까지 잡으면 울산의 상승세는 더욱 가파르게 이어질 수 있다. 김판곤 감독도 "얼마나 중요한지 안다. 이기고 싶고, 꼭 이겼으면 좋겠다"고 자신했다.