사사키 로키(23·지바 롯데)의 기량이 분명 지난해 같지 않다. 과연 그는 올 겨울에도 메이저리그(MLB)로 가겠다고 아우성을 칠까. 일단 미국 현지의 관심은 여전한 거로 보인다.

미국 ESPN의 저명 기자인 제프 파산은 28일(한국시간) 올 겨울 주요 자유계약선수(FA) 후보들을 언급하면서 사사키의 이름도 포함했다. 사사키는 FA 최대어인 후안 소토(뉴욕 양키스) 투수 최대어인 코빈 번스(볼티모어 오리올스) 다음으로 이름을 올렸다.

파산은 사사키에 대해 "올 겨울 그가 MLB에 진출할 것인지에 대해 추측이 확산되고 있다. 추측은 사사키의 현재 상황을 반영하지 않은 모순된 정보로 가득 차 있다. 그래서 국내외 소식통을 통해 사사키의 상황을 알아봤다"고 전했다. 단순 소문을 모아서 적은 기사는 아니라는 얘기다.

파산은 "사사키는 지난 비시즌 포스팅시스템(비공개 경쟁입찰) 수락을 원했다. 그랬다면 향후 맺을 수 있던 수억 달러 계약 기회를 잃었을 것이다. 25세 미만 선수가 포스팅시스템을 밟으면 국제 계약 제한 대상이 된다"며 "오타니 쇼헤이(LA 다저스)가 23세 때 홋카이도 니혼햄 파이터스에서 포스팅됐을 때처럼 사사키도 1000만 달러 이하 계약금을 받았을 거다. 지바 롯데는 이를 허락하지 않았다"고 지난 겨울 일을 소개했다.


올해 초 연봉 협상을 마친 후 기자회견을 연 사사키 로키. 교도=연합뉴스
롯데가 사사키를 막은 건 돈 때문이다. 파산은 이어 "이때문에 사사키와 지바 롯데의 관계는 상했고, 사사키는 다시 떠나고 싶어한다. 지바 롯데는 2024시즌이 끝난 뒤 사사키를 포스팅시스템으로 보낼지 여부를 결정할 계획"이라며 "그들이 2026시즌이 되기 전 그렇게 한다면 포스팅 보상금은 200만 달러 미만으로 받게 된다. 정반대 사례인 오릭스 버펄로스는 25세인 야마모토 요시노부를 LA 다저스로 보내고 5060만 달러의 포스팅비를 받았다"고 전했다.

일종의 포스팅 '재수'를 한 건데, 결과가 성공적이진 않다. 그래도 투고타저인 리그 환경 덕분에 성적표 자체는 나쁘지 않다. 파산은 "사사키는 올해 거의 최악의 한 해를 보내고 있지만, 수치(77이닝 평균자책점 2.45 91탈삼진 25볼넷 2피홈런)는 여전히 뛰어나다"며 "시속 100마일(161㎞) 이상의 빠른공과 파괴적인 스플리터로 스카우트들에게 깊은 인상을 남겼다"고 칭찬했다.

다만 올 시즌 부상까지 겹친 만큼 결국 미국행이 불발될 가능성도 상당하다. 파산은 "현직자들은 여전히 사사키가 세계에서 가장 재능 있는 투수 중 한 명이라고 믿지만, 시즌 초 오른팔 부상 탓에 때를 놓쳤다"며 "사사키가 포스팅될 수 있을지는 아무도 모른다. 지바 롯데가 모든 권리를 가졌고 2026시즌까지 사사키를 보유할 수 있다. 구단의 결정은 일본 프로야구(NPB) 시즌이 끝나는 11월 중순경에 내려질 것"이라고 전했다.

다만 그래도 풀린다면 태풍의 눈이 될 수 있다. 즉전감 유망주인 사사키가 시장에 나오는 데다 저렴한 가격에 쓸 수 있는 만큼 30개 구단 어디든 접촉할 가능성이 크다. 파산은 "사사키가 포스팅된다면 그를 추적하는 구단들은 7개 빅 마켓 구단들이 경쟁했던 야마모토 때와 상황이 다를 것"이라며 "각 팀의 국제 계약금 상한선 차이는 아주 작다. 사사키를 영입할 수 있는 요소는 돈이 아니다. 이번 겨울 가장 흥미로운 선수인 사사키가 MLB에 오고자 한다면 30개 구단 모두 그를 유인할 요소가 무엇인지 알아내려고 할 것"이라고 전망했다.