"금빛 스매시로 그랜드슬램에 도전합니다."

휠체어 탁구 국가대표 서수연(38·광주광역시청)은 확고한 목표가 있다. 2013년 처음 태극마크를 단 이후 2015년 요르단 암만 아시아선수권대회, 2018년 슬로베니아 라스코 세계선수권대회에서 우승한 그는 지난해 항저우 장애인아시안게임(APG)에서 한국 탁구 최초의 3관왕(여자단식·여자복식·혼성복식)에 오르며 새 역사를 썼다. 이제 '그랜드슬램'까지 남은 금메달은 단 하나, 패럴림픽 금메달이다. 

패럴림픽 금메달은 아직 없지만, 이미 서수연은 세계 무대에서 자신의 능력을 입증했다. 2016 리우 대회에서 단식 은메달과 단체전 동메달을, 2020 도쿄 대회에선 단식과 단체전에서 모두 은메달을 목에 걸었다. 그는 "패럴림픽 금메달은 하늘이 내려준다고 하지 않나. 내 최종 목표인 만큼, 이번엔 꼭 이룰 수 있도록 열심히 해보고 싶다"라고 말했다. 

키(1m75㎝)가 큰 서수연은 어렸을 적 패션모델을 꿈꿨다. 하지만 스무 살이었던 2004년, 거북목 치료를 위해 찾았던 병원에서 의료 사고를 당하면서 인생이 바뀌었다. 이후 아버지 지인의 권유로 장애인종합복지관에서 라켓을 처음 잡은 서수연은 재능을 인정받아 2013년 태극마크를 달고 세계적인 선수가 됐다.



서수연은 대한장애인체육회를 통해 "(의료 사고라는) 타인의 실수로 삶의 방향 바뀌었다. 어떻게 살아야 할지 사회적 기반도 없어 막막했는데, 탁구로 사회에 나와 자신감과 자존감 찾았다"라고 말했다. 이제 그에게 가장 소중해진 탁구로 세계 정상까지 오르고자 한다. 

서수연은 현재 Class2(지체장애 스포츠등급2) 종목 세계랭킹 1위에 올라와 있다. 하지만 경쟁자들의 기량도 만만치 않다. '라이벌'이자 항저우 APG 결승에서 맞붙었던 세계랭킹 3위 리우징(36·중국)을 비롯해 얼마 전까지 세계 1위에 군림했던 로시 지아다(30·이탈리아)와 올리베이라 카티아(33·브라질)가 패럴림픽 금메달 경쟁자들이다. 서수연은 세계 1위답게 자신감도 넘쳤다. 그는 "컨디션만 잘 유지하면 충분히 우승할 수 있다"라고 힘줘 말했다. 



한국 선수단은 이번 대회 17개 종목에 83명의 선수가 출전, 금메달 5개와 종합 순위 20위권 진입을 목표로 잡았다. 지난 2020 도쿄 대회에선 금메달 2개를 수확하는 데 그쳐 목표를 보수적으로 잡았다. 여자단식에 이어 윤지유(24·성남시청)과 호흡을 맞추는 여자복식 두 종목에 출전하는 서수연은 "(목표로 한 금메달 5개 중) 2개를 혼자 따겠다"라며 자신감을 내비쳤다. 그는 "내 좌우명이 '후회하지 말자'다. 후회없는 경기를 하고 원하는 목표를 이루고 돌아오겠다"라며 14일 사전캠프가 열리는 파리로 떠났다.