불굴의 의지가 결국 감동적인 골까지 이어졌다.

중국 공안에 구금돼 선수 은퇴 위기까지 몰렸던 손준호(32·수원FC)가 그라운드 복귀 후 첫 골을 터뜨렸다. 손준호는 지난 18일 울산 문수경기장에서 열린 울산 HD와의 하나은행 K리그1 2024 27라운드 원정 경기에서 중거리 슈팅으로 골망을 흔들었다. 손준호가 공식 경기에서 골을 터뜨린 건 중국 산둥 타이산 소속이던 지난해 1월 이후 1년 7개월 만, K리그에서 골을 넣은 건 전북 현대 소속이던 지난 2020년 10월 이후 3년 10개월 만이다. 

과감한 시도에 행운이 더해진 골이었다. 미드필드 지역에 머물러 있던 손준호는 강상윤이 뒤로 내준 패스를 아크 정면에서 오른발 논스톱 슈팅으로 연결했다. 과감하게 때린 슈팅은 김민준의 다리에 맞고 살짝 튀어 오른 뒤 그대로 골문으로 빨려 들어갔다. 팽팽한 0의 균형을 깨트린 골이자, 팀의 2-1 승리의 발판이 된 귀중한 선제골. 골을 넣은 직후 손준호는 동료들의 축하를 받은 뒤 손으로 하트 세리머니를 그리는 것으로 기쁨을 만끽했다. 


18일 울산 HD전에서 골을 넣은 뒤 골 세리머니를 하고 있는 수원FC 손준호. 사진=프로축구연맹
몇 달 전만 하더라도 선수 생활을 이어가기 힘들 거라던 우려를 극복하고 터뜨린 골이라는 점에서 더욱 감동적인 장면이었다. 손준호의 이번 골 소식에 팬들의 많은 축하가 쏟아진 것 역시 같은 이유에서였다.

손준호는 중국 산둥에서 뛰던 지난해 5월 귀국하려다 중국 공안에 붙잡힌 뒤 무려 10개월이나 구금돼 조사를 받았다. 당시 그에게 적용된 혐의는 비국가공작인원 수뢰죄. 정부 기관이 아닌 기업 또는 기타 단위에 소속된 사람이 직무상 편리를 이용해 타인의 재물을 불법 수수한 경우 등에 적용되는 혐의였다. 

조만간 석방될 거라는 전망과 달리 손준호 관련 소식은 점차 뜸해졌다. 석방 여부 자체가 불투명했던 데다, 수개월 넘는 시간 구금된 채 조사를 받아온 터라 정신적·신체적인 우려로 축구 선수 생활을 이어가는 게 쉽지 않을 거란 우려도 컸다.

다행히 지난 3월 손준호는 10개월여 만에 풀려나 귀국했다. 정확히 무슨 혐의인지, 유·무죄 여부 등은 밝혀지지 않았다. 손준호 측도 이와 관련해서는 침묵하고 있다.


18일 울산 HD전에서 골을 넣은 뒤 김은중 수원FC 감독에게 안긴 손준호. 사진=프로축구연맹
손준호는 대신 축구 선수로서의 삶을 포기하지 않았다. 구금 동안에도 맨몸 운동 등을 통해 몸을 관리해 왔고, 석방 이후 잠시 숨만 고른 뒤 K5리그를 거쳐 지난 6월 수원FC에 입단했다. 나아가 그라운드 복귀, 그리고 이날 복귀골까지 터뜨렸다. 불굴의 의지로 만들어낸 스토리였다.

감격적인 골에 손준호도 경기 후 눈시울을 붉혔다. 그는 중계사 인터뷰에서 “우선 대한민국 국민 여러분께 감사하다는 말씀을 드리고 싶다”며 “잊지 않고 걱정해 주시고, 응원해 주셔서 이곳에 돌아올 수 있었다”고 했다.

그런데 아직 끝이 아니다. 손준호의 다음 목표는 국가대표 복귀다. 복귀 이후 출전 시간을 늘려가기 시작하던 손준호는 최근 6경기 중 5경기는 선발로 출전할 만큼 몸을 빠르게 끌어올리고 있다. 은퇴 기로에 섰던 그가 태극마크까지 다시 달 수 있다면, 더할 나위 없는 결말이 될 수 있다.