"이제 유빈이는 진짜 스타가 됐어요."

3년 전 신유빈(대한항공)은 2020 도쿄 올림픽에 참가했다. 다섯 살 어린 나이에 '탁구 신동'으로 예능 프로그램에 출연했던 그가 최연소 탁구 국가대표가 되어 올림픽 무대에 선 것이다. 10년 넘게 그의 성장기를 지켜본 많은 이들은 신유빈의 기합소리로부터 '삐약이'라는 애칭을 만들어냈다. 17세 유망주에게 올림픽의 벽은 너무나 높았다. 신유빈은 여자 단식 32강에서 탈락했고, 단체전 8강전에선 때 독일에 패했다.


(파리=연합뉴스) 신준희 기자 = 29일(현지시간) 프랑스 파리 사우스파리 아레나에서 열린 2024 파리올림픽 탁구 여자 단식 64강전에 출전한 신유빈이 호주의 멜리사 태퍼를 꺾고 미소를 짓고 있다. 2024.7.29 [email protected]/2024-07-29 19:03:34/ <저작권자 ⓒ 1980-2024 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지, AI 학습 및 활용 금지>
3년 뒤 스무 살이 된 그는 달랐다. 2024 파리 올림픽에서 나선 세 종목에서 모두 준결승전에 진출했다. 세 번 모두 중국에 패하며 동메달 결정전으로 향했지만, 두 개의 메달을 따냈다. 그가 혼합 복식에서 임종훈과 따낸 동메달은 한국 탁구가 2012년 런던 대회 이후 12년 만에 얻은 올림픽 메달이었다. 여자 단체전에서 전지희·이은혜와 따낸 동메달도 2008년 베이징 올림픽 이후 16년 만에 나온 여자 단체전 메달이었다.

경기력도 달라졌다. 쑥쑥 성장하면서도 약점으로 지적됐던 공격에서의 파워가 확실히 달라졌다. 혼합복식에서 남자 선수 공을 깔끔하게 받아내는 모습도 강한 인상을 남겼다. 이전보다 좌우 공간을 더 폭넓게 이용하는 경기 운영도 분명 달라진 요소였다.


'높았던 중국의 벽' (파리=연합뉴스) 임화영 기자 = 8일(현지시간) 프랑스 파리 사우스파리 아레나에서 열린 2024 파리올림픽 탁구 여자 단체전 4강전 한국과 중국의 경기. 한국 전지희-신유빈이 중국 천멍-왕만위를 상대로 1경기를 내주며 아쉬워하고 있다. 2024.8.8 [email protected]/2024-08-08 22:50:39/ <저작권자 ⓒ 1980-2024 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지, AI 학습 및 활용 금지>
탁구 테이블에는 중국이 쌓아 올린 '만리장성'이 여전히 크고 높다. 혼합복식 세계 랭킹 3위 신유빈·임종훈 조는 쑨잉사-왕추진 조(1위)와 팽팽한 승부를 펼쳤으나, 결국 2-4로 졌다. 여자 단식 세계 랭킹 7위 신유빈이 단식 준결승전에서 만난 천멍(4위·단식 금메달)은 압도적이었다. 단체전 역시 쑨잉사·천멍·왕만위가 한국을 짓눌렀다. 그러나 신유빈은 파리 올림픽을 통해 세계 최강의 선수들과 싸우며 더 배웠다.

신유빈은 지난달 27일 혼합복식 첫 경기부터 10일 여자 단체전 동메달 결정전까지 보름 동안 쉬지 않고 내달렸다. 단체전 동메달을 목에 건 신유빈은 "'드디어 끝났구나'라는 후련함도 있다. 단체전 때는 조금 지쳤다. 그래도 정신력으로 버티려고 했다. 언니들이 옆에 있기에 더 지칠 수 없었다. 눈앞에 메달이 보이는데 어떻게 (포기)할 수 없으니 이겨내려고 했다"라며 웃었다. 그는 인터뷰 내내 "언니들 덕분"이라는 말을 반복했다.

엄청난 강행군이 역설적으로 신유빈의 스타성을 키웠다. 포털 사이트 네이버가 제공하는 선수 응원 페이지에서 신유빈은 총 379만여 회 응원을 기록했다. 안세영(배드민턴, 539만 회)에 이은 2위다. 메달 색을 넘어서는, 뜨거운 관심을 받았다는 뜻이다.


신유빈, '에너지 보충' (파리=연합뉴스) 김도훈 기자 = 30일(현지시간) 프랑스 파리 사우스 파리 아레나4에서 열린 2024 파리올림픽 탁구 혼합복식 동메달 결정전에서 한국 신유빈이 홍콩 웡춘팅-두호이켐과 대결에 앞서 바나나를 먹고 있다. 2024.7.30 [email protected]/2024-07-30 20:51:32/ <저작권자 ⓒ 1980-2024 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지, AI 학습 및 활용 금지>
가장 오래 뛰었고, 가장 많은 경기를 치른 이유도 있다. 중계에 자주 등장한 덕분에 국민들은 신유빈과 더 친숙해졌다. 경기 중 그가 체력을 유지하기 위해 입을 오물거리며 간식을 먹는 모습은 '화제의 한 컷'이었다. 신유빈이 먹은 에너지 젤은 품절 사태를 일으켰다. 그는 "(좋아하는 간식이) 품절돼서 내가 못 먹으면 어쩌나"라고 장난기를 섞어 걱정했다. 광고계는 벌써 그에게 높은 관심을 보이고 있다.

김택수 대한탁구협회 부회장은 "유빈이가 도쿄 대회 때 실력보다 귀여움 등 외적인 요인으로 관심을 받았다. 우주복(방역복)을 입은 모습이 화제가 되지 않았나"라며 "사실 그래서 (도쿄 올림픽 이후가) 걱정됐다. 올림픽에서는 결과를 내야 한다. 유빈이는 결과로 보여줬다. 더반 세계선수권에서 복식 은메달을 땄고, 항저우 아시안게임에서는 복식 금메달로 실력을 보여줬다. 파리 올림픽에서도 동메달을 2개 땄다. 이제 유빈이는 진짜 스타"라고 치켜세웠다.


한국 여자탁구, 16년만에 단체전 동메달 (파리=연합뉴스) 임화영 기자 = 10일(현지시간) 프랑스 파리 사우스 파리 아레나에서 열린 2024 파리올림픽 여자 단체전 동메달 결정전에서 독일을 꺾고 승리한 한국의 (왼쪽부터) 신유빈, 이은혜, 전지희가 경기를 마친 뒤 서로 기쁨을 나누고 있다. 2024.8.10 [email protected]/2024-08-10 19:20:00/ <저작권자 ⓒ 1980-2024 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지, AI 학습 및 활용 금지>
스타가 가진 중력은 결국 주변을 끌어모은다. 유승민 대한탁구협회 회장은 "스타 마케팅을 하려는 게 아니다. 현재 아마추어 종목들은 모두 위기다. 이럴 때 한 명의 스타가 있으면 우리 종목에 다양한 지원이 들어온다. 종목을 다시 살릴 수 있는 계기가 된다"며 "신유빈이라는 스타가 등장한 것을 고무적으로 생각한다. 이 기회를 놓치면 안 된다"라고 강조했다.

혼합 복식 파트너 임종훈은 "육성 시스템도 중요하겠지만, (신)유빈이 같은 스타 선수가 나와줘야 탁구가 더 관심을 받을 것이다. 그러면 남자 종목에서도 좋은 선수들이 나올 것"이라고 기대했다.


신유빈 스타 탄생을 도운 이들의 역할도 컸다. 특히 2004 아테네 올림픽 남자탁구 금메달리스트였던 유승민 회장이 발 벗고 나섰다. 유 회장은 고액 스폰서십 대신 대신 발로 뛰어 협회 지원을 이끌었다. 대회 중엔 선수들의 요구에 따라 셔틀 증편을 이뤄냈다. 훈련 파트너가 부족할 땐 유 회장과 스태프들이 직접 나섰다. 그는 "좋은 선수들이 있었고, 난 운이 좋았을 뿐"이라고 고개를 저었다.

신유빈의 커리어에서 파리 올림픽은 정점이 아닌 중턱이다. 유승민 회장은 그를 두고 "유빈이는 경기마다 성장한다고 말한 적이 있다. 이번에도 멘털이 많이 성장했다. 굉장히 안정적으로 변했다. 기술적으로도 흔들림이 없다"라고 칭찬했다. 2028 LA 올림픽 때 신유빈의 나이는 스물넷이다. 신유빈의 성장기는 진행 중이다.