두산 베어스의 결단은 적중했다. 새 외국인 타자 제러드 영(29)이 연일 맹타를 때려내면서 8월 두산의 상승세를 이끌고 있다. 

외야수 제러드는 KBO리그 입성 후 모든 경기에서 출루에 성공했다. 11경기에서 기록한 타율은 0.467(45타수 21안타). 홈런은 벌써 6개를 때려냈고, 타점도 19개나 된다. 때려낸 안타 중 절반(11개)이 장타로, 장타율이 0.978에 달한다. 결정적인 순간 클러치 히터다운 활약을 보이면서 팀 승리를 이끌고 있다. 

두산으로서 제러드 영입은 어려운 결정이었다. 이전 외국인 타자 헨리 라모스가 7월 중순까지 80경기 타율 0.305, 10홈런으로 나쁘지 않은 활약을 펼치고 있었기 때문이다. 안일한 수비와 팀 분위기에 녹아들지 못한다는 단점이 있었지만, 성적만 봤을 때는 나쁘지 않았다. 하지만 두산은 30만 달러를 추가로 지불하면서까지 제러드를 영입하는 승부수를 던졌다. 

결과는 성공적이었다. 영입 단계부터 기량과 평판을 모두 파악해 데려온 제러드는 실력은 물론 인성도 뛰어났다. 두산 관계자는 "제러드는 천성이 모범적인 선수"라고 극찬할 정도. 라모스의 개인주의적 성격을 못마땅해했던 두산은 제러드를 영입하면서 그 고민을 지웠다.


2024 KBO리그 프로야구 SSG랜더스와 두산베어스의 경기가 11일 오후 인천 SSG랜더스필드에서 열렸다. 5회초 무사 1루 제러드가 안타를 치고 1루에 출루하고 있다. 인천=김민규 기자 [email protected] /2024.08.11/

제러드의 활약 속에 두산도 고공행진이다. 최근 LG 트윈스, SSG 랜더스 등 상위권 경쟁팀과의 3연전에서 모두 우세 시리즈(3연전 중 2승 이상)를 기록하면서 2~3위와의 격차를 좁혔다. 

반면, 두산과 함께 후반기 외국인 타자를 교체한 삼성 라이온즈는 상황이 다르다. 새 외국인 타자 루벤 카데나스(27)가 영입 초반엔 홈런을 펑펑 쏘아 올리며 기대감을 높이더니, 이내 알 수 없는 허리 통증으로 1군에서 이탈해 전력 외로 분류됐다. 병원 검진에서도 큰 이상이 없는 것으로 나와 태업 의혹이 불거졌다. 다만 삼성 구단은 "(태업은) 아니다"라고 선을 그었다. 

카데나스의 부상이 길어지면서 삼성은 외국인 타자를 다시 구해야 하는 상황이 됐다. 실제로 삼성은 멕시코리그와 일본 독립리그 등지에 스카우트 인력을 파견해 대체 외국인 선수를 리스트업했다. 하지만 삼성이 외국인 선수를 새로 영입하려면 마감 기한인 8월 15일 이전에 모든 서류 절차를 완료해야 한다. 일정상 쉽지 않다. 


삼성 카데나스. 삼성 제공

공교롭게도 삼성은 카데나스 부상 이후 주춤하면서 2위 자리를 LG에 내줬다. 불펜 붕괴가 주원인이지만, 패배한 경기를 돌아보면 필요할 때 한 방을 때려줄 선수가 부족한 것도 사실이었다. 외국인 타자의 부재가 갈 길 바쁜 삼성의 발목을 잡고 있다. 

시즌이 막판으로 치달을수록, 포스트시즌에 갈수록 '한 방이 있는' 외국인 선수의 역할이 커진다. 3위 경쟁팀 두산은 일단 성공적이지만, 삼성은 이 부분에서 아직 난항을 겪고 있다. 두산과 삼성의 외국인 타자 교체가 두 팀의 8월 희비를 가르고 있다.