하버드대 학생이 올림픽 금메달까지 땄다. 드라마보다 더 드라마 같은 이야기가 2024 파리 올림픽에서 탄생했다. 그 주인공은 미국 육상 국가대표 가브리엘 토마스(28)다.

토마스는 7일(한국시간) 프랑스 파리의 스타드 드 프랑스에서 열린 대회 육상 여자 200m 결선에서 21초83을 기록, 꿈에 그리던 금메달을 목에 걸었다. 토마스는 미국 대표팀 기준으로 12년 만에 여자 200m 금메달리스트가 됐다.

3년 전 2020 도쿄 올림픽에도 참가한 토마스는 당시 200m 동메달, 400m 계주 은메달을 딴 바 있다.

생애 두 번째 올림픽에서 금메달을 목에 건 토마스는 “내 인생에서 가장 행복한 순간”이라며 “불평할 것이 없다. 그저 내가 최선을 다했다는 걸 알고 있다”는 벅찬 소감을 남겼다.

토마스는 세계 최고 명문 대학인 하버드대를 졸업했다. 대학 재학 시절 신경생물학과 국제보건학을 전공, 학사 학위를 취득했다. 지난해 ‘수면 장애의 인종적 불평등과 흑인 미국인의 수면 역학 평가’를 주제로 석사 학위까지 받았다.

금메달을 따면서 그야말로 공부도 1등, 운동도 1등이라는 것을 증명했다. 대회 조직위원회가 제공하는 ‘마이인포’에 따르면, 토마스는 미국 하버드대 졸업생 중 최초의 올림픽 육상 부문 금메달리스트다.


가브리엘 토마스. 사진=AFP 연합뉴스
전 세계가 토마스의 이력을 주목하고 있다.

영국 맨체스터 이브닝 뉴스는 토마스의 과거 인터뷰를 조명했다.

토마스는 가디언과 인터뷰에서 “나는 아프리카계 미국인 여성으로서 자신을 표현하는 것을 좋아하며, 젊은이들에게 자신이 원하는 사람이 될 수 있다는 것을 보여주고 싶다. 하버드에 갈 수 있다는 것, 올림픽 메달을 딸 수 있다는 것을 말이다”라며 자신을 표했다.

지금의 토마스가 있기까지는 어머니의 영향이 컸다. 토마스는 “어머니는 도전적인 분이다. 앨(어머니는) 정말 가난하게 자랐다. 하지만 그녀는 목표를 향해 나아갔다”고 했다.

이어 “우리는 저소득층 흑인이었다. 하지만 어머니는 우리를 성공시키려고 노력했고, 그 결과 우리는 장학금을 받으며 좋은 학교에 다녔다. 그래서 나는 내가 있는 모든 공간에서 소속된 이유를 증명해야 한다고 느꼈다”고 했다.

끈질긴 노력 덕에 꿈을 이룬 토마스는 400m 계주 일원으로 나서 또 한 번 메달 획득에 도전한다.