김판곤 울산 HD 감독이 28년이라는 기다림 끝에 친정으로 복귀했다. 자신의 지도자 커리어를 ‘도장 깨기’라 표현한 김 감독은 “모든 걸 극복하고 이 자리에 왔다”라며 포부를 드러냈다.

김판곤 감독은 5일 오전 11시 서울 종로구의 아산정책연구원에서 열린 취임 기자회견에 참석, 지난달 울산 지휘봉을 잡은 뒤 처음으로 공개석상에 섰다.

리그 3연패를 정조준한 울산은 홍명보 감독이 축구대표팀으로 향하면서 갑작스러운 사령탑 공백을 안게 됐다. 고심 끝에 꺼내든 카드는 김판곤 감독이었다. 구단은 지난달 28일 김판곤 감독에게 지휘봉을 맡겼다. 1992년 프로 데뷔해 5년간 울산 유니폼을 입었던 김 감독은, 28년 만에 사령탑으로 복귀하게 됐다.

김판곤 감독이 K리그에서 정식 지휘봉을 잡은 건 이번이 처음이다. 지난 2006년과 2007년 부산 아이파크 시절 33경기(10승7무16패)를 지휘한 경험이 있으나, 이는 대행으로 소화한 기록이었다.

그 뒤로 사우스차이나AA(홍콩)·홍콩 23세 이하(U-23)·홍콩 A대표팀 등을 이끈 바 있다. 2022년 말레이시아 대표팀 지휘봉을 잡은 뒤엔 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 본선 진출을 이끌었다. 본선 조별리그에선 한국과 만나 난타전 끝에 3-3 무승부를 거두기도 했다. 대한축구협회 부회장, 국가대표감독선임위원회 위원장 등 축구 행정가로도 이름을 떨친 김 감독이 이제는 K리그에 도전장을 내민다.

마이크를 잡은 김판곤 감독은 먼저 “28년 전 겨울, 무거운 마음과 아쉬움을 안고 울산을 떠났다. 시간이 지나 다시 이 자리에 선 것은 개인적으로 큰 영광이며, 상당한 책임감을 느낀다”라고 말했다.

“내 안에는 상당한 배고픔이 있다”라고 털어놓은 김판곤 감독은 자신의 지도자 경력을 돌아보며 “가는 모든 곳이 처음이었다. 기대보다 우려가 많았다. 모든 걸 극복하고 이 자리에 왔다. 이번에도 도장 깨기를 하는 심정으로, 울산과 팬이 기대하는 모든 것들을 이루도록 하겠다”라고 포부를 전했다.

김판곤 감독이 울산 감독직을 수락한 3가지 이유는 ▶모 구단 ▶경쟁력 있는 선수단 ▶AFC 아시아챔피언스리그(ACL), 국제축구연맹(FIFA) 클럽월드컵 출전이었다. 김 감독은 “울산으로 와야 한다는 생각은 항상 갖고 있었다. 이번 시점이 좋은 타이밍은 아니라는 생각도 들었다”면서도 “대표팀 감독을 이끌면서 짧은 시간 안에 좋은 경기력을 끌어내는 노하우를 얻었다. 여러 경험들이, 여러 우려를 뛰어넘은 것 같다”라며 기대감을 드러냈다.

지난 2시즌 연속 리그 우승에 성공한 울산은 현재 리그 4위로 다소 페이스가 처졌다. 김판곤 감독 역시 팀의 내림세를 인지했다고. 하지만 김 감독은 “선수들이 잘하는 점을 더 얘기하고 싶다. 우리의 희망적인 목표 비전에 대해 더 많이 얘기할 것이다. 희망적이고, 다이내믹하게 팀을 운영할 것”이라고 설명했다.

끝으로 김판곤 감독이 제시한 올 시즌 목표는 리그·코리아컵 우승과 ACL 결승 진출이다. 김 감독은 “우리는 서비스맨이다. 우승을 원하는 선수들에게 동기부여, 훈련, 게임 플랜을 제공하는 자리다. 선수들이 갈증을 가져야 한다. 선수들이 그런 목표를 찾아낼 수 있도록 도와주려고 한다”라고 말했다.

김판곤호 울산은 오는 10일 울산문수축구장에서 열리는 대구FC와의 하나은행 K리그1 2024 26라운드에서 첫선을 보인다.