12년. 한국 탁구가 올림픽 메달을 기다린 시간이다. 20일. 임종훈(27·한국거래소)이 입대를 남겨뒀던 시간이다. 임종훈이 한국 탁구의 12년 숙원을 입대 20일 전 풀어냈다. 본인의 병역 혜택은 '보너스'다.

임종훈-신유빈(대한항공) 조는 30일(한국시간) 프랑스 사우스 파리 아레나4에서 열린 2024 파리 올림픽 탁구 혼합복식 동메달 결정전을 4-0으로 승리하며 메달을 목에 걸었다.

금메달은 아니지만 결코 가볍지 않은 성과다. 두 사람 전까지 한국 탁구는 12년 동안 올림픽 시상대에 오르지 못했다. 2012년 런던 올림픽 남자 단체전 은메달이 마지막이었다. 지난 2016년 리우 대회, 2021년 도쿄 대회 때는 단 하나의 메달도 걸지 못하고 한국에 돌아왔다.

12년이 걸려 만든 성과는 결코 허투루 세워진 게 아니다. 전략적으로 복식조를 육성했고, 각종 국제대회에서 차근차근 성과를 이뤘다. 그 결과 이번 대회 신유빈과 임종훈의 호흡은 최고조까지 올랐다.

동메달 그 이상의 무게와 가능성을 남긴 대회였다. 한국은 준결승에서 세계 최강 웡추친-쑨잉사 조와도 대등한 경기를 펼쳤다. 대진표 운만 조금 더 따랐다면 준우승 이상도 가능했을 기량을 전세계에 보였다.


임종훈-신유빈, '찰떡궁합 동메달' (파리=연합뉴스) 김도훈 기자 = 30일(현지시간) 프랑스 파리 사우스 파리 아레나4에서 열린 2024 파리올림픽 탁구 혼합복식 동메달 결정전에서 한국 임종훈-신유빈이 홍콩 웡춘팅-두호이켐과 대결에서 승리를 거둔 뒤 기뻐하고 있다. 2024.7.30 superdoo82@yna.co.kr/2024-07-30 21:33:49/ <저작권자 ⓒ 1980-2024 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지, AI 학습 및 활용 금지>
임종훈-신유빈, '동메달 성공' (파리=연합뉴스) 김도훈 기자 = 30일(현지시간) 프랑스 파리 사우스 파리 아레나4에서 열린 2024 파리올림픽 탁구 혼합복식 동메달 결정전에서 한국 임종훈-신유빈이 홍콩 웡춘팅-두호이켐과 대결에서 승리를 거둔 뒤 기뻐하고 있다. 2024.7.30 superdoo82@yna.co.kr/2024-07-30 21:26:51/ <저작권자 ⓒ 1980-2024 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지, AI 학습 및 활용 금지>
한국 탁구뿐 아니라 임종훈 개인에게도 값진 결과다. 임종훈은 8월19일 국군체육부대에 입대할 예정이었다. 하지만 이번 동메달 수상으로 병역 특례 혜택을 받게 됐다. 군 입대까지 고작 20일만 남았던 상황에서 상무 입대는 없던 일이 됐다.


임종훈-신유빈, '동메달 성공' (파리=연합뉴스) 김도훈 기자 = 30일(현지시간) 프랑스 파리 사우스 파리 아레나4에서 열린 2024 파리올림픽 탁구 혼합복식 동메달 결정전에서 한국 임종훈-신유빈이 홍콩 웡춘팅-두호이켐과 대결에서 승리를 거둔 뒤 기뻐하고 있다. 2024.7.30 superdoo82@yna.co.kr/2024-07-30 21:25:02/ <저작권자 ⓒ 1980-2024 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지, AI 학습 및 활용 금지>
승리 후 취재진과 만난 임종훈은 "혼합복식 토너먼트를 시작할 때부터 의식했다. 생각나지 않았다고 하면 거짓말"이라며 "장우진 형에게도 물었더니 '군대 생각을 안 한다면 사람이 아니다'라고 하더라. 그래서 그냥 이 마음을 인정하고, 유빈이와 도전한다고 생각하고 했더니 마인드 컨트롤하는 데 도움이 됐다"고 돌아봤다.